[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 홍명보 감독이 이끄는 남자 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 향한 여정의 첫 발걸음으로 유럽파를 제외한 선수들의 옥석 가리기를 한다. 확실한 주전이 없는 최전방 자리를 두고 치열한 경쟁이 본격적으로 시작된다.
남자 대표팀은 오는 7일부터 16일까지 경기도 용인, 수원, 화성에서 열리는 2025 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵) 출격을 앞두고 있다. 3일 소집돼 성남종합운동장에서 첫 훈련을 진행했다. 이 대회 최다 우승 팀인 남자 대표팀은 2022년 대회에서 일본에 내준 트로피를 되찾아 통산 여섯 번째 우승을 노린다.
그러나 대회 우승만큼이나 중요한 부분이 있다. 바로 '옥석 가리기다. 이번 대회를 시작으로 본격적인 북중미 월드컵 준비에 나선 홍명보호는 A매치 기간 외에 열리는 대회 일정상 핵심 자원인 유럽파들을 제외한 국내 선수 위주로 명단을 꾸렸다. 총 26인 명단 중 일본 J리그에서 뛰는 3명을 제외한 모든 선수가 K리그에서 활약하고 있다.
이번 명단에서 새 얼굴만 7명일 만큼 이번 대회를 통해 여러 포지션에서 국내파 선수 점검이 이뤄질 예정이다. 홍명보 감독도 3일에 소집 후 "기량을 확인하는 작업이다. 새로 발탁된 선수들의 적응 정도나 여러 부분을 지켜볼 수 있을 것 같다. 포지션마다 경쟁할 것"이라고 예고했다.
여러 포지션에서 쟁쟁한 경쟁이 예정된 가운데 가장 경쟁이 치열한 자리가 최전방이다. 지난달 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 9, 10차전에서 유럽파 오현규(헹크)가 2골을 몰아치며 활약해 홍명보 감독의 눈도장을 제대로 찍었으나, 아직까지 확고한 주전 스트라이커라고 말하긴 어려운 상태다.
이 상황에 홍명보 감독은 지난달에 발탁했던 오세훈(마츠다 젤비아)과 함께 '새 얼굴' 이호재(포항 스틸러스)를 대표팀에 부르며 최전방 자리 경쟁에 불을 붙였다. 여기에 올해 3월까지 대표팀의 부름을 받았던 주민규(대전하나시티즌)까지 추가 발탁되며 경쟁이 더 치열해졌다.
오세훈은 북중미 월드컵 아시아 3차 예선에서 2골에 그쳤지만, 193㎝의 장신을 앞세운 포스트 플레이와 연계 능력은 홍명보호에 또 다른 공격 옵션이다. 타깃형 스트라이커로 2선 자원과의 시너지 창출이 기대되는 자원이다.
하지만 오세훈은 잠시 주춤했다. 최근 소속팀과 대표팀에서 모두 득점력이 다소 떨어지는 상황이다. 리그에서는 19경기에 출전해 단 한 골밖에 넣지 못하며 주전 경쟁에서 밀린 모습이다. 확실한 장점이 있는 만큼 이번 동아시안컵에서 자신의 가치를 입증해야 월드컵 여정에 함께할 확률을 높일 수 있다.
이기형 옌볜 룽딩(중국) 감독의 아들 이호재는 이번이 생애 첫 대표팀 발탁이다. 홍명보 감독도 "아버지의 명성을 넘고 싶어 할 거다"면서 "이호재는 첫 발탁인데, 최전방 공격수는 포지션 경쟁이 치열하다. 이런 점을 얼마만큼 이겨낼지 궁금하고 기대된다"라고 전했다.
올 시즌 8골 1도움을 기록해 포항의 해결사 역할을 톡톡히 해내고 있다. 올해 K리그1에서 뜨거운 발끝을 자랑하고 있다. 리그 19경기에서 8골 1도움을 기록해 득점 공동 4위를 달리고 있다. 2023시즌 8골, 2024시즌 9골에 그쳤는데 1년 만에 한 시즌 개인 기록 경신이 유력하다.
48개의 슈팅 시도 중 유효 슈팅 비중이 30%에 달할 정도로 발끝이 매섭다. 193cm에 이르는 탁월한 신체 조건을 앞세워 제공권 경합에 일가견이 있다. 올 시즌 헤더로만 3골을 뽑아 발과 머리 모두 잘 쓴다. 전방에서 연계와 압박, 문전 침착성 갈수록 좋아지고 있다.
추가 발탁된 베테랑 공격수 주민규도 여전히 경쟁 구도에 남아있다. 북중미 월드컵 아시아 2차 예선에서 2골을 기록한 주민규는 리그에서 잠시 주춤하며 6월 A매치 기간에는 명단에 이름을 올리지 못했으나, 올 시즌 K리그 득점 2위(10골)인 만큼 언제든 대표팀에서 맹활약을 펼칠 수 있는 자원이다.
최전방 자리를 두고 경쟁을 펼칠 각 선수의 플레이 스타일과 장단점이 다른 만큼 이번 동아시안컵이 북중미 월드컵을 앞두고 홍명보 감독의 눈도장을 받기 위한 가장 좋은 쇼케이스가 될 전망이다. 건강한 경쟁으로 최전방 자원들이 이번 동아시안컵에서 활약한다면 홍명보 감독도 다양한 공격 옵션을 지녀 행복한 고민을 이어갈 수 있다.
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