[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = "우리가 원할 때 발사하는 것이 중요합니다."

한국과 미국이 공동으로 추진하는 차세대 우주망원경 '스피어엑스'의 발사가 연거푸 연기되고 있다. 오는 7일로 발사가 예정됐지만, 이마저도 장담하기 어렵다. 이렇다 보니 소형부터 중대형 중량의 탑재체를 실을 수 있는 국산 발사체 상용화에 속도를 내야 한다는 조언이 이어진다.

스피어엑스는 지난달 28일 발사될 계획이었다. 그러나 지난 1일로 연기된 이후 3일, 5일, 7일(낮 12시 9분)로 연달아 발사가 늦춰졌다.

스피어엑스 발사 지연은 스페이스X 팰컨9 발사체 준비와 발사 전 추가 점검 때문으로 파악됐다.

우리나라 우주개발 및 산업을 총괄하는 우주항공청 역시 정확한 발사에 대해 확답을 내놓기 어려운 상황이다. 스페이스X의 일방적인 통보에 따라 발사 시기가 무기한 연기될 수도 있다.

스피어엑스는 한국천문연구원과 미국 항공우주국(NASA)이 공동 개발한 차세대 우주망원경이다. 스피어엑스는 지상에서 관측이 어려운 적외선을 탐지할 수 있다. 또 전체 하늘을 102종의 색으로 관측해 약 10억개 천체의 물리적 정보를 제공한다. 이를 통해 우리은하 내 얼음 상태의 물과 이산화탄소 분포를 지도화하여 생명체가 존재할 가능성이 있는 환경을 파악할 수 있다.

우주항공청 관계자는 "스피어엑스의 추가 연기 여부에 대해서는 확답을 할 수 없다"고 말했다.

국내 우주 산업계는 발사 일정이 자체 점검을 이유로 4차례나 지연되는 것이 이례적이라고 평가한다.

결국 한국을 비롯한 여러 국가가 스페이스엑스와 같은 민간 우주기업에 의존할 수밖에 없는 현실을 보여준다. 스페이스X의 발사체 점검이 반복되면서, 우주 개발 프로젝트가 발사 기업의 일정에 종속될 수밖에 없는 구조적 한계가 드러나고 있다.

그만큼 우주 주도권을 확보하기 위한 자체 기술 개발의 필요성이 더욱 강조된다.

우리나라도 한국형 발사체인 누리호 발사에 성공했다. 한국형 발사체 누리호의 4차 발사는 오는 11월께로 예상된다. 2년 반 만에 추가 발사가 진행된다. 

하지만 상용화의 길은 멀다. 현재로서는 중형 위성 1기를 싣고 발사할 수 있는 수준이다. 

일단 민간 우주시장을 열기 위해 정부는 누리호 발사에 대한 바통을 민간우주기업인 한화에어로스페이스에 넘겼다. 체계종합기업으로 누리호 발사를 책임져야 하지만, 한화에어로스페이스 역시 고민이 깊다.

지난달 국회 의원회관에서 열린 '우주 포럼 기획 토론회'에서는 누리호 발사가 2028년께 7차 발사를 준비하려면 발사계약을 체결해야 하는데, 이에 대한 수요를 찾기 어렵다는 지적이 나왔다. 수요가 보장되지 않으면 그만큼 개발 인력 유출이 심화될 수밖에 없다. 

한 우주분야 전문가는 "스페이스X가 사실상 발사체 시장을 독점하다시피 하지만, 해외 발사체 기업들도 그 시장에 뛰어들고 있다"며 "누리호 발사 성공에 위안을 삼을 게 아니라 연구·개발(R&D) 예산을 더 확보해서 기존 누리호의 성능을 향상시켜야 한다"고 조언했다.

이 전문가는 또 "차세대 발사체 사업을 정부가 추진하고 있지만, 당장 필요한 수요에 적합하지 않고 너무 더딘 속도로 개발을 하고 있다"며 "스페이스X나 해외 발사체 기업에 기대지 않고 우리가 필요할 때 발사하기 위해서는 지금의 예산 투입으로는 시기를 앞당길 수 없다"고 덧붙였다.

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