[비엔티안(라오스)=뉴스핌] 유신모 외교전문기자 = 라오스 비엔티안에서 열리고 있는 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 관련 외교장관회의에서 남과 북의 대표가 행사장에서 조우했으나 북한 측의 거부로 대화는 이뤄지지 않았다.
26일 밤(현지시간) 비엔티안 국립컨벤션센터(NCC)에서 열린 갈라 만찬에서 조태열 장관은 북한 대표로 참석한 리영철 라오스 주재 북한 대사에게 다가가 인사를 건넸지만 리 대사는 이를 외면했다.

조 장관은 만찬장에서 자신의 옆을 지나치는 리 대사를 발견하고 말을 걸었으나 리 대사는 앞을 응시한 채 그대로 지나쳤다. 조 장관이 다시 리 대사에게 다가가 악수를 청하며 말을 걸었으나 리 대사는 반응하지 않고 고개도 돌리지 않았다. 조 장관은 잠시 기다리다 결국 돌아서 다른 곳으로 이동했다.

리 대사는 만찬장에 들어설 때도 기다리고 있던 한국 취재진으로부터 많은 질문을 받았지만 한마디도 하지 않고 곧장 안으로 들어갔다.

리 대사는 27일 오후에 열리는 아세안지역안보포럼(ARF)에 참석할 예정이어서 조 장관과 다시 마주칠 기회가 있지만 남북 대표 간 인사교환은 이뤄지지 않을 것으로 보인다. 북한은 지난해 말 남북 관계를 '통일을 지향하는 동족이 아니라 적대적 두 국가 관계'로 규정한 이후 국제무대에서 남측과 접촉을 피하고 있다.

북한 공관이 있는 아세안 소속 국가의 한국 대사관에 근무하는 한 외교관은 "여러 행사에서 북한 외교관들과 마주칠 기회가 있었는데 말을 걸어도 답이 없고 인사도 나누지 않고 있다"고 말했다. 그는 "남측 인사와 접촉하지 말라는 훈령을 받은 것으로 보인다"면서 "리영철 대사가 조 장관을 피한 것도 본국 지시에 따른 것 같다"고 말했다.

ARF는 북한이 유일하게 참석하는 역내 다자안보 협의체다. 북한은 그동안 ARF에 외무상을 파견해왔으나 2019년부터 외무상 대신 주최국 주재 대사나 순회대사가 대신 참석하고 있다. 올해는 북한과 우호 관계인 라오스가 의장국인데다 최근 북한이 러시아와 급속히 밀착하고 있어 최선희 외무상이 다시 참석할 가능성이 있다는 관측이 나오기도 했지만 결국 최 부상은 오지 않은 것으로 확인됐다.

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