[비엔티안(라오스)=뉴스핌] 유신모 외교전문기자 = 미·중 전략 경쟁 심화, 우크라이나 전쟁 장기화, 북한과 러시아의 군사동맹 회복 등 국제정세가 요동치고 있는 가운데 한·미·중·일·러 등 한반도 문제 당사국과 아세안(ASEAN·동남아국가연합) 등 32개국의 외교장관, 대표들이 한자리에 모이는 아세안 관련 연쇄 장관회의가 26일 라오스 비엔티안에서 막이 올랐다.

27일까지 이어지는 이번 회의에서 조태열 외교부 장관은 한-아세안, 아세안+3(한중일), 동아시아 정상회의(EAS) 외교장관회의, 아세안지역안보포럼(ARF), 한-메콩 외교장관회의에 잇따라 참석할 예정이다.

이번 회의에서는 남중국해에서 강하게 충돌하고 있는 미국과 중국이 아세안 각국을 상대로 우군 확보에 나설 것으로 예상돼 긴장감이 감돌고 있다. 또 우크라이나 전쟁 등 글로벌 현안에 대해서도 각자 자국의 입장에 대한 이해를 넓히기 위한 치열한 외교전이 펼쳐질 전망이다.

조 장관은 이번 회의에서 대화관계 수립 35주년을 맞은 아세안과 '한-아세안 연대 구상(KASI)'을 중심으로 미래 35년의 협력 발전 방안을 논의할 예정이다. 조 장관은 또 한·미·중·일·러 등이 참석하는 EAS와 북한이 참여하는 ARF에서 한반도 문제에 대한 국제사회의 일치된 대응을 강조하고 윤석열 정부의 대북 정책에 대한 지지와 공조를 강조할 계획이다. 조 장관은 아세안 각국과 일본, 중국 등 수십 개국과 양자 외교장관회담도 가질 것으로 알려졌다.

조 장관은 이번 회의에서 최근 북한의 도발 행위와 북·러 군사적 밀착이 역내 긴장을 고조시키는 주요한 원인이 될 것임을 강조할 것으로 보인다. 회의 참석을 위해 25일 라오스에 도착한 조 장관은 공항에서 기자들과 만나 "북한 비핵화에 대한 분명한 입장을 밝히면서 북한의 불법적 도발 행위와 러·북 간 밀착, 불법적 군사협력 중단을 촉구할 예정"이라고 말했다.

한국은 북한이 함께 참석하는 ARF 회의에서 한반도 문제에 대한 정부의 입장을 밝히고 이를 의장성명에 최대한 반영시키기 위해 외교력을 집중할 계획이다.

그러나 의장국인 라오스가 북한과 우호적 관계인데다 올해가 북한-라오스 수교 50주년이라는 점을 감안하면 의장성명에 한국이 원하는 수준의 강력한 대북 문안이 나올 수 있을지 불투명하다. 또한 북한과 군사동맹 관계를 회복한 러시아도 한반도 긴장 고조의 원인을 미국과 한국에게 돌리며 반박할 것으로 예상된다.

조 장관은 이와 관련, "관련 협의가 진행 중이고 문안이 조율 중이라 예단하고 싶지 않다"면서 "우리의 분명한 입장을 아세안 국가들에 외교 채널을 통해 열심히 설명하고 있다"고 말했다.

팬데믹과 국제적 고립으로 2019년부터 ARF에 외무상을 파견하지 않았던 북한은 최근 달라진 국제정세에 적극적인 외교 행보를 보일 것으로 예상돼 최선희 외무상이 이번 회의에 참석할 수도 있을 것이라는 관측이 제기되기도 했다. 그러나 북한이 ARF 시작 하루 전까지 별다른 움직임을 보이지 않고 있어 리영철 라오스 주재 북한 대사가 대신 회의에 참석할 것으로 보인다.

이번 ARF는 북한의 '남북 2국가 선언' 이후 처음으로 남과 북이 대표가 한자리에 모인 다자 외교 무대인데다 지난달 북한과 러시아가 '포괄적 전략 동반자 협정'을 체결하고 군사동맹 관계를 복원한 직후여서 이 같은 정세 변화에 대한 북한 대표의 입장 발표가 주목된다. 또한 회의장 안팎에서 조 장관이 북한 대표와 조우할 것인지 여부도 관심거리다.

EAS와 ARF에서 알파벳 순서상 나란히 앉게 되는 조 장관과 세르게이 라브로프 러시아 외교장관이 대화를 나누게 될 것인지도 지켜볼 만한 대목이다.

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