[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 미국 주도의 국제연합이 홍해를 지나는 민간 선박들이 예멘 후티 반군의 공격으로부터 보호받는 이른바 '안전 통로'를 구축할 계획이라고 파이낸셜타임스(FT)가 복수의 소식통을 인용해 19일(현지시간) 보도했다.

미 국방부는 홍해 안보에 중점을 둔 다국적 안보 구상 '번영의 수호자 작전'(Operation Prosperity Guardian) 창설을 지난 18일 발표했다. 캐나다, 영국, 프랑스, 네덜란드, 이탈리아, 노르웨이, 스페인 등 일부 북대서양조약기구(NATO 나토) 동맹을 비롯해 바레인, 세이셸 등이 참여한다.

미 국방부는 번영의 수호자 작전이 주요 상업 통로인 홍해란 공해를 통과하는 상선들을 보호하고 항해의 자유를 수호하기 위한 것이라고 밝혔을 뿐, 구체적인 작전 내용은 공개하지 않았는데 이날 FT가 취재한 복수의 소식통은 미국이 최소 6개 동맹국과 함께 홍행에서 상업용 선박을 위한 안전한 통로를 구축할 계획이라고 전했다.

이집트 카이로 동부 해변 도시 아인 엘 소크나 바다에서 수에즈 운하를 건너는 컨테이너선을 배경으로 사람들이 여가를 즐기고 있는 모습. 사진은 2015년 9월 5일 촬영. [사진=로이터 뉴스핌]

현재 계획은 호송대가 상업용 선박을 개별적으로 호위하는 것이 아닌 홍해상에 군함들을 배치해 예멘 후티 반군의 미사일과 드론 공격으로부터 선박 이동 경로를 포괄적으로 보호하는 이른바 '우산' 역할을 하는 것이 골자다. 이번 작전에 참여하는 국가들 중 일부는 홍해 남부와 예멘과 인접한 아덴만에서 합동 순찰을 하거나 군사 정보를 공유하는 역할을 맡게 될 것으로 알려졌다.

다만 계획은 초기 단계이고 작전 내용은 변경될 수 있다.

현재 미국 구축함 3척, 프랑스 군함 1척이 이미 홍해 남부 해역에 배치돼 있다. 로이터 통신에 따르면 영국 국방부는 자국 해군 구축함 다이아몬드호가 작전 참여의 일환으로 홍해에 파견된다고 밝혔다.

로이드 오스틴 미 국방장관은 19일 40여개국 장관들과 함께 '홍해 항로 보호' 화상회의를 주재했다. 이 자리에서 오스틴 장관은 다국적 함대에 기여할 것을 촉구한 것으로 알려졌는데 한국도 이 회의에 참석한 것으로 전해진다.

오스틴 장관은 같은 날 다국적 해군연합체인 연합해군사령부(CMF) 본부가 있는 바레인을 방문하기도 했다. CMF에는 한국과 일본 등 39개국이 참여해 있다. 한국 정부가 작전에 기여하기로 결정한다면 아덴만 해역에 파견된 해군 청해부대 파견이 가능한 옵션으로 대두된다.

수에즈 운하가 있는 홍해는 아시아와 유럽을 잇는 최단 거리 항로이자 페르시아만에서 생산된 석유와 천연가스가 유럽과 북미로 향하는 주된 통로이기도 하다. 전 세계 해상 컨테이너 물동량의 30%, 상품 무역량의 12%가 이곳을 통과한다.

현재 우리나라 해상물류 중 홍해 해협이 차지하는 비중도 약 12%로 작지 않다. 연간 2만 3000대의 선박이 홍해 해협을 이용하고 있는 것으로 파악된다. 

머스크, BP 등 글로벌 해운사들이 홍해 이송을 중단했고 아프리카 대륙 최남단 희망봉을 우회하는 경로를 택했다. 스위스 운송·물류업체 퀴넬앤나겔(Kuehne+Nagel)에 따르면 20일 오후까지 희망봉으로 우회한 상선은 121척에 달한다. 항로 우회는 물류 비용 상승, 공급망 차질로 이어져 인플레이션 상승을 부채질할 수 있단 우려가 나온다.

석유 수송 주요 통로가 위협받자 국제 유가도 강세다. 20일 국제유가 벤치마크 브렌트유 선물 가격은 1.4% 오른 배럴당 80달러로 올랐는데 이는 지난 9일 동안 무려 9% 이상 오른 가격이다. 유럽 천연가스 가격도 1.8% 상승한 메가와트시당 34.62유로에 거래됐다. 

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