[서울=뉴스핌] 지혜진 기자= "예전처럼 지역에 산업체를 유치하면 인구가 확 늘어나는 시대는 지났다."

정희용 국민의힘 의원의 지역구인 경북 고령·성주·칠곡 중 고령군과 성주군는 정부가 지정한 인구감소지역이다. 경북은 전남과 함께 인구감소지역으로 지정된 지역이 16곳으로 전국에서 가장 지역 소멸 문제가 심각하다.

정 의원은 지난 17일 국회 의원회관에서 뉴스핌과 만나 지역 소멸 문제에 대응하기 위해선 인구 유입을 촉진할 수 있는 '질 좋은 일자리'가 필요하다고 역설했다.

정 의원은 "산업이 고도화되고 기계화되면서 어떤 산업을 유치하더라도 사람이 많이 오진 않는다"면서 "청년들이 되돌아와서 우리 지역에서 일할 수 있는 구조를 만들어야 한다"고 강조했다.

정 의원은 지역 소멸 문제를 해결할 방안으로 '일자리'를 꼽았다. 같은 농업이라도 소득을 보장할 수 있고 부가가치를 높이는 방향으로 나아가야 한다는 것이다.

정 의원은 경북 성주에서 추진 중인 '국립참외연구소'를 예로 들었다. 정 의원은 "일반적으로 '농업 살리기'라고 하면 농작물 수확량을 늘리는 방법을 생각하지만 이제는 농산물을 상품화해 부가가치를 높여야 한다"며 "성주 특산품인 참외의 베타카로틴, 비타민 등의 성분을 추출해 건강보조식품이라든지 샴푸, 마스크팩 등을 만드는 것"이라고 설명했다. 국립참외연구소는 올해 초 건립을 위한 타당성 조사를 위한 연구용역에 착수했다.

그는 "농산물로만 보면 작은 시장일 수 있지만 농사 이외의 돈 버는 구조를 만들어 내면 지역 소멸 속도를 늦출 수 있을 것"이라고 내다봤다.

정 의원은 "지난해 예결위 소위 위원으로 초점을 맞춘 것은 하드웨어 구축을 위한 SOC(사회간접분야) 분야 예산 확보뿐 아니라 각 지역의 특성이 결합된 미래먹거리 발굴"이라고 강조했다. 그는 국립참외연구소 외에 ▲첨단 농기계 실증 랩 팩토리 조성 ▲양봉바이오 치유산업 혁신밸리 조성 ▲낙동강 문화권 에코 뮤지엄과 한류 메타버스 전당 조성 ▲심해과학연구센터 건립 등을 지역 특색을 활용한 성과로 꼽았다.

'국가 재정 투입'도 지역 소멸 위기에 대응할 중요한 축으로 짚었다. 정 의원은 "예결위 예산심의 과정에서 부처의 지방 이양 사업으로 분류됐거나 민간에서 추진해야 한다는 논리로 국비 지원은 불가하다는 재정 당국을 설득하는 작업이 쉽지 않았다"고 토로했다.

그는 "재정자립도가 취약한 지방 도시가 지역특화산업을 발굴·육성하기 위해서는 국가 재정을 투입할 필요가 있다"며 "중앙부처에도 이를 적극 건의할 것"이라고 강조했다.

정 의원은 윤석열 정부가 인수위에 지역균형발전특위를 설치한 점과 윤 대통령이 첫 공식 국무회의에서 "어느 지역에 살든 상관없이 국민 모두 공정한 기회를 누려야 한다"고 강조한 점을 언급하며 '진정한 지역 주도 균형발전 시대'를 열어야 한다고 목소리를 높였다. 지역사회가 자생적으로 창조역량을 강화하고 지역 맞춤형 경제 생태계를 조성함으로써 지역 고유의 특성을 바탕으로 자립하자는 취지다.

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