[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = "태극마크가 그려진 우리 수송기를 보고 안도감에 눈시울이 붉어진 교민들을 보면서 군인으로서 보람과 긍지를 느낄 수 있었다."

내전이 격화된 수단 현지로 들어가 우리 교민 28명을 안전하게 철수시키는 '프라미스(Promise)' 작전을 완수한 공군 5공중기동비행단 임무통제관 안효삼(46) 대령은 28일 이같이 말했다.

수단 체류 우리 교민의 귀환을 위해 긴급 투입됐던 C-130J '슈퍼 허큘리스' 수송기와 임무 요원 20여 명이 이날 오후 5시 22분께 공군 김해기지로 무사히 복귀했다.

정상화 공군참모총장과 김해기지 장병들, 가족들은 우리 수단 교민 철수작전의 일등공신인 C-130J와 임무 요원 20여명을 뜨겁게 환영했다.

안 대령은 "길었던 임무 기간 중 한시도 긴장을 멈출 수 없었지만 매 순간 최고의 팀워크와 능력을 발휘해준 임무 요원들에게 고마움을 전한다"고 밝혔다.

임무조종사 윤정한 소령(38)은 "레드플래그나 데저트플래그 등 해외 훈련에 참가하며 극한 상황에서의 전술공수 능력을 키워온 것이 큰 도움이 됐다"고 말했다.

공군 C-130J 임무 요원들은 지난 4월 21일 수단 체류 우리 교민들의 무사 귀환을 위한 '프라미스' 작전 명령이 떨어지자 3시간 만에 김해기지 이륙 준비를 마쳤다.

김해기지를 이륙한 이들은 1만1507km를 비행해 수단 인근 지부티 미군기지에 24시간 만에 안착했다. 태국과 인도에서 중간 급유만 받고 10개 나라 영공을 거쳐 중단없이 비행했다. 평상시라면 중간 기착지를 경유해 40시간은 걸릴 거리였다.

지난 23일 오후 포트수단 공항으로 이동해 교민들을 후송할 준비를 마쳤다. 이어 24일 포트수단에 도착한 수단 교민들을 사우디아라비아 제다공항으로 안전하게 빼내 철수작전을 성공적으로 수행했다.

제다공항에서 C-130J를 가슴 졸이며 대기하던 우리 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 '시그너스' 는수단을 탈출한 교민들을 성남 서울공항으로 무사히 이송했다. 

C-130J는 지대공 위협에 대비한 자체경보 시스템을 갖추고 있다. 위협 상황에서 전술기동을 할 수 있다. 정밀접근 레이더 등 항행안전 시설이나 관제탑이 제 기능을 못하는 상황에서도 이착륙이 가능하다.

기체 방탄과 연료 누수 방지 등 방호 설계가 적용돼있어 피탄 때에도 임무 수행을 할 수 있다. 불안정한 상황에서도 인원과 물자를 수송하는 임무에 언제든 나설 수 있다.

공군은 2018년 인도네시아 지진과 사이판 태풍 피해 긴급구호, 2020년 미얀마 방역물자 수송 등 국제 재난 상황에 C-130 계열 수송기들을 투입했다. 그동안 고난도 구호 임무를 성공적으로 수행해왔다.

2021년 9월 아프가니스탄 특별 기여자와 가족들을 구출한 '미라클 작전'에서도 맹활약했다. 레드플래그 알래스카와 피치블랙 등 다국적 연합 훈련과 특수비행팀 블랙이글스 국제에어쇼 등 해외공수 임무에서도 진가를 발휘하고 있다.

이종섭 국방부 장관은 지난 27일 '프라미스' 작전을 완수한 작전 참가 장병들을 직접 격려했다. 이 장관은 "이번 작전은 재외국민을 보호하기 위해 육·해·공군의 합동전력이 처음으로 참가했다"면서 육·해·공군의 '프라미스' 작전 참가 장병 모두에게 고마운 마음을 전한다"고 다시 한 번 격려했다.

KC-330을 현장 지휘한 공군 공중급유비행대대장 조주영(40) 중령은 "이번 작전 간 10여 개 나라의 영공을 통과했다"면서 "평소라면 영공 통과 협조에 2주 이상 소요되지만 단 하루 만에 해결하는 모습을 보며 대한민국의 높아진 국격과 범정부 차원의 노력을 체감할 수 있었다"고 밝혔다.

육군 특전사 특수임무단 박수남 상사는 "다양한 우발상황이 발생했지만 국방부와 외교부, 현지 대사관, 우방국 등의 노력 덕분에 성공할 수 있었다"며 작전 성공에 도움을 준 이들에게 감사한 마음을 전했다. 

kjw8619@newspim.com