[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 윤석열 정부 출범 후 첫 한·일 외교장관 회담이 18일 개최된다.

박진 외교부 장관은 이날 일본을 방문해 하야시 요시마사(林芳正) 일본 외무상과 취임 후 첫 양자회담을 갖는다. 지난 5월 12일 취임 후 첫 방일이다. 한일 양국 정부가 이날 회담을 통해 그동안 경색돼온 양국관계를 개선하기 위한 계기를 마련할 수 있을지 주목된다.

오는 20일까지 2박3일간 일본을 방문하는 박 장관은 방일 첫날인 이날 오후 도쿄 현지에서 하야시 외무상과의 한일 외교장관회담을 갖고 업무협의를 겸한 만찬도 함께할 예정이다.

박 장관은 후보자 시절인 지난 5월 9일 서울을 방문한 하야시 외무상과 회담을 갖고, 지난 8일 인도네시아 발리에서 열린 주요 20개국(G20) 외교장관회의 계기에 열린 한미일 외교장관회담에서도 만났으나, 취임 후 공식 양자회담을 갖는 것은 이번이 처음이다. 당연히 윤석열 정부 출범 후 첫 한일 외교장관 회담이 된다.

한국 외교장관이 다자회의가 아니라 상대국 방문만을 목적으로 일본을 찾는 것은 2017년 12월 당시 강경화 장관 이후 4년 7개월 만이다. 한 나라 외교장관의 상대국 방문은 통상 외교관계에서 상당한 의미를 갖는 이벤트로 여겨진다.

외교부는 박 장관이 하야시 외무상과의 회담에서 "한일관계, 한반도 문제 등 상호 관심사에 대해 논의할 예정"이라며 "아울러 아베 신조 전 일본 총리 사망에 대해 조의를 표할 예정"이라고 밝혔다.

이날 회담에선 양국 관계개선의 최대 난제인 일본 전범기업들의 일제강점기 강제동원 피해자 배상문제가 핵심 의제가 될 것으로 보인다.

한일관계는 2018년 한국 대법원의 강제징용 피해자 배상 판결 이후 일본의 수출규제 보복조치가 이어지며 급속히 악화됐다. 일본 정부는 그간 강제동원 피해자 등에 대한 배상 문제가 1965년 한일청구권협정 체결로 이미 해결됐다며 대법원 판결이 '국제법 위반'에 해당된다는 입장을 고수하고 있다.

반면 3권분립을 존중한다는 한국 정부 입장에선 피해자 측과 학계·법조계·경제계 등 전문가, 전직 외교관 등이 참여한 민관협의회를 구성해 강제징용 배상 해법을 모색하고 있으나, 피해자 측이 동의할 수 있는 뚜렷한 해법 마련에 어려움을 겪고 있다.

박 장관은 이번 한일 외교장관회담에서 한국 정부의 문제 해결 노력을 설명하고 일본 측의 협조를 당부할 것으로 예상된다.

이 밖에 북한의 핵·미사일 도발 위협에 대응하기 위한 한미일 3국 간 안보협력과 민간교류 활성화 등도 이날 회담의 주요 의제로 논의될 전망이다.

박 장관은 일본 방문 중 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리도 예방할 가능성이 높다. 하야시 외무상과 회담한 다음날인 19일 예방하는 일정이 유력하다.

이 자리에서 윤석열 대통령과 기시다 총리의 첫 정상회담 문제가 거론될 수 있으나 외교가에선 강제징용 피해배상 문제 등 양국 간 현안 해결을 위한 협의가 어느 정보 진전된 이후에야 한일 정상회담 개최 문제에 대한 진지한 협의가 가능할 것으로 보고 있다.

박 장관은 이번 방일기간 지난 8일 일본 참의원(상원) 선거 지원유세 도중 총격으로 숨진 아베 신조(安倍晉三) 전 총리에 대한 조의도 일본 측에 전할 계획이다.

박 장관은 지난 11일 주한일본대사관 공보문화원에 마련된 아베 전 총리 분향소를 조문했을 당시 기자들에게 "방일이 이뤄지면 아베 전 총리를 만나 여러 좋은 조언을 듣고자 했다"고 밝힌 바 있다.

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