[서울=뉴스핌] 나은경 기자 = SK텔레콤, KT, LG유플러스를 비롯한 이동통신3사가 전년대비 영업이익 두 자릿 수 증가라는 꿈의 3분기 성적표를 받아들었다. 하지만 마냥 기뻐할 수만은 없는 상황이다. 실적을 견인한 주역은 5세대(5G) 이동통신서비스인데 정작 상용화 3년차를 맞은 5G 통신품질 논란은 여전히 진행 중이어서다.

여기에 지난달 말 벌어진 KT의 유무선 통신장애로 정부가 통신서비스 제공사업자들을 대상으로 대대적인 네트워크 작업 절차 실태점검에 나서면서 전방위로 부담스러운 상황에 놓였다.

◆3분기 연속 3사 합산 영업익 1조…내년엔 영업익 더 오른다

10일 SK텔레콤을 마지막으로 마무리된 이통3사의 3분기 실적발표 공시에 따르면 이통3사의 올해 분기별 영업이익은 1분기 1조1085억원, 2분기 1조1408억원에 이어 3분기에도 1조591억원으로 1조원을 넘겼다.

이통3사는 3분기 통신과 신사업을 막론하고 전 부문에서 고른 성장세를 보였지만 결국 실적에 가장 기여도가 높았던 분야는 5G 서비스다. 높은 설비투자비(CAPEX)와 마케팅 경쟁으로 인한 지출이 컸던 5G 상용화 첫 해(2019년)을 바닥으로 영업이익이 빠르게 회복하고 있는 셈이다.

통신업계에서는 보통 새로운 세대의 네트워크 서비스가 등장한 후 3~5년차가 매출액과 영업이익 성장이 가장 큰 시기로 본다. 이 같은 선례에 따르면 당분간 이통3사의 영업이익은 성장할 일만 남았다.

실제로 3분기 기준 이통3사 각 사 휴대폰 가입회선 중 5G 회선의 비중은 ▲KT 39% ▲SK텔레콤 36.2% ▲LG유플러스 36.1%로 3사 모두 요금이 비싼 5G 가입자 비중이 전체 무선 가입자의 40%에 육박하고 있다. 증권업계는 연내 각 사가 5G 회선 비중을 40%까지 달성함과 동시에 내년에는 이 비율을 50% 이상으로 높일 수 있을 것으로 본다.

이문종 신한금융투자 수석연구원은 "내년에는 전체 휴대폰 가입자 중 5G 가입자 비중이 54% 이상 오르고 CAPEX 투자에 따른 감가상각비 부담도 줄어들면서 이통3사 합산영업이익이 올해보다 13% 이상 늘어난 4조7000억원에 달할 것으로 전망한다"고 말했다.

◆3년째 해결 안 된 5G 품질 논란에 KT 통신장애까지

5G 가입자 증가는 이통3사에 양날의 검이 됐다. 가입자가 늘어날수록 눈에 보이는 수치들은 개선되지만 정부와 국회는 물론 소비자 여론까지 눈치볼 곳이 늘어나기 때문이다.

현재 이통3사를 상대로 한 5G 품질논란 단체소송만 두 건이 진행 중이다. 추가 소송을 진행하겠다며 준비 중인 곳들도 있어 내년에는 관련 소송이 더 늘어날 가능성도 있다. 이 때문에 국정감사 시즌만 되면 매번 5G 품질문제로 경영진들이 불려가고 주무부처인 과학기술정보통신부는 연 2회씩 5G만 따로 뽑아 네트워크 품질조사도 진행한다.

게다가 올해는 지난달 말 벌어진 KT의 유무선 네트워크 장애로 정부와 국회의 감시가 강화된 상황이다. 과기정통부는 이르면 이번주부터 '네트워크 안정성 대책 TF'의 일환으로 SK텔레콤, KT, LG유플러스, LG헬로비전, SK브로드밴드를 비롯한 통신서비스 제공사업자 11개사의 네트워크 작업 절차 조사에 착수할 예정이다. KT 통신장애와 같은 네트워크 사고의 재발을 막겠다는 것이 목적인데 논의 결과에 따라 아예 정례 조사로 자리잡을 수도 있다.

과기정통부 관계자는 "이번 조사는 TF를 위해 진행되는 것이지만 향후 정기조사가 필요한지 여부에 대해서는 TF에서 논의할 것"이라고 말했다.

상용화 첫 해인 2019년 이후 지속적으로 줄어온 CAPEX 규모에 대한 문제제기가 본격적으로 불거질거라는 예상도 나온다.

김홍식 하나금융투자 연구원도 "KT 통신장애 사태로 통화품질 불량이나 네트워크 투자부진 이슈가 크게 부각될 것"이라며 "내년도 통신사의 CAPEX 가이던스가 올해보다 상향조정될 수 있다"고 전망했다.

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