[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 최근 북한에서 코로나19로 인한 무역 중단과 내수경제 악화로 환율시장이 거의 사라지고 있는 것으로 알려졌다.

20일 자유아시아방송(RFA)이 북한 내부 소식통을 인용해 보도한 내용에 따르면 최근 북한에서는 외화로 거래되던 수입 자재와 생필품이 장기간 유통되지 못하면서 외화 수요가 급감한 것으로 나타났다.

북한 주민들이 북중 접경지역 노상에서 곡식을 팔고 있다. [사진=로이터 뉴스핌]

평안북도 신의주의 한 주민 소식통은 "고난의 행군 이후 신의주지역에서 돈대(환율)가 지금처럼 하락해 보기는 처음이다"라며 "딸라(달러)를 사고팔던 무역회사나 돈장사꾼(환전상) 자체가 사라지고 있기 때문에 환율시장이 말라 죽기 직전"이라고 귀띔했다.

소식통은 이어 "지난 3월만 해도 신의주 시장에서 달러환율시세는 1달러에 내화 7100원은 유지했지만, 4월부터는 환율시세가 5000~6000원대로 떨어지기 시작하더니 지금까지도 좀처럼 오르지 못하고 있다"면서 "더 이상한 것은 달러 시세가 하락해도 달러를 사겠다는 무역회사나 장사꾼들이 점점 사라진다는 것"이라고 전했다.

소식통은 아울러 "앞으로도 국경무역이 이른 시일 내에 재개되지 않는 한 신의주를 비롯한 전국 지방의 외화시세는 상승하지 않을 것으로 보인다"면서 "국경무역이 재개돼야 하루에도 수만 달러를 동원하며 중국에서 물자를 사들이던 무역회사들이 움직이기 시작할 것이고 이에 외화 수요가 증가하면서 환율시장도 살아날 것이다"라고 말했다.

소식통은 또 "지금처럼 중국에서 수입해오던 공장의 원자재와 주민들의 생필품이 꽉 막힌 사태가 지속된다면, 무역회사들뿐 아니라 국내시장에서 수입 물자를 유통하던 돈주들도 달러를 사용할 일이 없어지면서 환율시장은 사라져 버릴 것이다"라고 전망했다.

평안남도의 한 주민소식통은 "전국적으로 환율시세가 하락한 원인은 코로나19 사태가 장기화되면서 달러와 위안화로 대량의 물자를 중국에서 수입하던 무역회사 들의 활동이 중단돼 외화를 사고팔던 환율시장이 멈췄기 때문"이라고 설명했다.

소식통은 이어 "무역회사뿐만 아니라 전국의 장마당에서 물건값으로 지불되던 외화거래량도 무시할 수 없는데, 장마당에서 수입산 가전제품과 오토바이 등 가격 단위가 높은 상품은 전부 외화거래가 필수적이었다"면서 "그런데 국경무역 중단으로 수입산 제품이 고갈되면서 장마당에서의 외화 거래가 크게 줄어들었고 이에 따라 환율시장이 크게 위축됐다"고 부연했다.

소식통은 그러면서 "요즘 장마당에 나가보면 국돈(북한돈)으로 판매되는 쌀이나 채소 등 당장 먹고 사는데 필요한 상품만 판매되고 있는데, 이마저도 돈벌이가 제대로 되지 않아 돈이 없는 주민들이 생존에 필요한 소량의 식량이나 채소만을 구매하고 있는 실정"이라며 "시장에서의 국돈 거래 액수도 대폭 감소해 나라의 경제가 전반적으로 멈춘 것이나 다름 없다"고 강조했다.

북한 노동자들 [사진=로이터 뉴스핌]

이런 가운데 북한 노동자들은 외화벌이를 위해 러시아 극동 지역에서 불법 노동을 하고 있는 것으로 전해졌다.

미국의소리(VOA) 방송에 따르면 워싱턴포스트는 지난 18일 "러시아의 극동 지역 도시인 블라디보스토크의 인기 광고 사이트에 북한 노동자들을 위한 구직 페이지가 별도로 마련돼 있다"고 보도했다.

워싱턴포스트의 해당 기사 제목은 '러시아의 극동 지역이 북한 노동자들과 김정은 정권에 여전히 큰 소득을 안긴다'였다.

이 언론과 인터뷰한 한 북한 노동자는 "번 돈의 절반 가까이를 김정은 정권에 바쳐야 하지만 북한에서보다 훨씬 큰 돈을 벌 수 있다"고 말했다.

유엔 안전보장이사회는 1년 반 전부터 북한 노동자의 해외 체류를 금지하고 있다. 그러나 워싱턴포스트를 비롯해 여러 언론 보도에 따르면 여전히 북한 노동자들이 러시아 등 해외에 남아 있는 것으로 확인됐다.

여러 러시아 건설회사 관리자들은 "북한 노동자들과 계속 일하고 있다"며 "다만 유엔 안보리 제재가 발효된 2019년 12월 2일 이후에는 북한 노동자가 줄었다"고 신문에 밝혔다.

관리자들은 "북한 노동자들이 값싸지만 양질의 노동으로 평판이 높기 때문에 수요가 많다"고 설명했다.

이들은 또 "북한 주민들에게 외국에서 일하게 되는 것은 북한 내 가족들의 생활 수준을 높일 수 있는 소중하고 드문 기회"라고 언급했다.

다만 "통상 외국에서의 노동 환경은 그리 좋지 못하다"고 전하기도 했다.

관리자들에 따르면 노동자들은 장시간 근무에 낮은 임금에다 안전 사고의 위험에도 노출돼 있다. 특히 코로나19 대유행에도 불구하고 제대로 예방을 하거나 치료를 받을 수 있는 환경이 아닌 것으로 파악됐다.

suyoung0710@newspim.com