[서울=뉴스핌] 이학준 기자 = 라임자산운용(라임) 배후로 일컬어지는 김봉현 전 스타모빌리티 회장이 법정에서 이상호 더불어민주당 부산 사하을 지역위원장에게 건넨 3000만원은 정치자금이 아니라 개인적인 미안함과 인간관계 유지를 위한 것이었다며 돌연 진술을 바꿨다. 김 전 회장은 진술을 바꾼 이유에 대해 검찰 조사가 이미 방향성이 정해져 있었으며 여기에 협조하면 자신이 선처될 수 있다는 시그널을 받았기 때문이라는 취지로 진술했다.

김 전 회장은 16일 서울남부지법 형사합의13부(신혁재 부장판사) 심리로 진행된 이 위원장의 정치자금법 위반 혐의 2차 공판에 증인으로 출석해 "지난 2018년 7~8월쯤 이 위원장에게 준 3000만원은 대가성을 염두에 둔 것이 아니라 힘들다고 부탁해서 빌려준 것"이라고 밝혔다.

이어 "통상적으로 누가 부탁을 하면 거절을 잘 못한다"며 "부탁을 들어주지 않으면 섭섭하게 생각할 수 있어 인간관계 유지 차원이었다"고 설명했다. 그러면서 "주식 손실에 대해 도의적·인간적으로 미안해 빌려준 것이다"며 "이 위원장으로부터 선거 관련 이야기를 들은 것은 2018년 7~8월이 아닌 2018년 12월쯤"이라고 덧붙였다.

이 위원장 동생 이모 씨는 김 전 회장이 지분을 갖고 있던 스타모빌리티 전신 인터불스 주식을 구매했으나 주가 하락으로 막대한 손실을 보고 있었던 상황이었다. 이에 이 위원장이 돈을 빌려달라는 부탁을 하자 미안한 감정이 들어 거절하지 못했다는 게 김 전 회장 주장이다. 선거 관련 언급은 돈을 입금한 뒤 약 4~5개월이 흐른 뒤에야 처음으로 들었다는 것이다.

이 증언은 김 전 회장이 검찰 조사에서 했던 진술과 180도 바뀐 것이다. 검찰에 따르면 김 전 회장은 조사 당시 "이 위원장이 '선거자금이 필요하다'고 언급했다"며 "선거 이야기를 해서 실제 당선되면 더 큰 이익을 볼 수 있겠다고 생각해 돈을 입금했다"고 진술했다.

진술을 바꾼 이유에 대해 김 전 회장은 검찰이 이미 수사 방향을 정해놓고 있었던 상황이어서 여기에 협조하면 자신도 선처될 수 있을 것으로 생각했다고 주장했다.

김 전 회장은 "구속된 상태에서 (검사와) 이야기하다 보면 (수사) 방향성이 설정돼 있는 상황을 느끼게 됐다"며 "여기에 맞춰서 말했던 부분이 많은 것 같다"고 말했다. 이어 "전체적인 분위기가 검찰에 협조해야할 분위기였다"며 "불이익이 돌아갈 것을 생각해 큰 차이가 없다면 협조했다"고 했다.

특히 "정치적 대가성 돈 아니냐는 질문에 2018년 6~7월이 아니라 2018년 12월이라고 말했는데 검사가 부장 확인을 받는다며 다시 물어봤다"며 "협조할 수밖에 없는 상황이어서 일종의 시그널로 판단했다"고 강조했다.

이에 대해 검찰이 "범죄사실을 미리 만들어놓고 이게 맞는지 물어본 적이 있냐"고 반발하자, 김 전 회장은 "아주 미묘한 차이지만 조금씩 오차범위가 있는 것에 맞춰간다는 분위기를 감지했다"고 답했다.

이 위원장은 김 전 회장으로부터 불법 정치자금 3000만원을 수수하고, 자신이 감사로 재직하던 조합 투자를 부탁받은 대가로 자신의 동생에게 5600만원을 전달하게 한 혐의로 구속기소됐다.

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