[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 우리나라에서 '불주사'로 알려진 결핵 예방 백신 BCG 접종 여부에 따라 코로나19(COVID-19) 사망률이 크게 달라진다는 연구 결과가 나옴에 따라 세계 각국에서 BCG의 예방 효과를 알아보기 위한 인체실험이 시작됐다.

뉴욕공과대학(NYIT) 생체의학과 연구진이 24일(현지시간) 발표한 논문에 따르면, BCG 접종을 지속하는 국가와 그렇지 않은 국가 간 코로나19 사망률에 유의미한 차이가 있는 것으로 나타났다.

BCG 접종을 지금까지 시행하고 있는 국가 및 이른 시기에 접종을 시작한 국가의 코로나19 사망률이 접종을 중단했거나 늦게 시작한 국가에 비해 낮다는 설명이다.

연구진은 우선 BCG 접종 의무 제도에 따른 사망률을 비교했다. 미국·이탈리아·레바논·네덜란드·벨기에 등 BCG 접종 제도를 전혀 도입한 적이 없는 중진국 및 선진국 국가의 코로나19 사망자는 인구 백만명 당 평균 16.39명인 반면 현재까지 의무 접종을 시행 중인 55개 국가의 사망자는 0.78명으로 나타났다. 사망률이 21배 가량 차이나는 셈이다.

또한 접종 시행 기간이 오래된 국가일수록 코로나19 사망률이 낮아지는 것으로 확인됐다. 예를 들어 이란은 현재 BCG 의무 접종을 시행 중이지만 1984년에서야 시작한 반면 일본은 1947년에 이 제도를 도입했다. 양국 간 코로나19 사망자는 백만명 당 19.7명과 0.28명으로 크게 차이가 난다.

현재 BCG 의무 접종을 중단한 국가라 할지라도 더 빨리 도입했던 국가일수록 코로나19 사망률이 낮아졌다. 1965년부터 1981년까지 16년 간 시행한 스페인과 1946년부터 1986년까지 40년 간 시행한 덴마크의 백만명 당 사망자 수는 29.5명과 2.3명으로 열배 이상 차이 난다.

이러한 차이는 BCG 접종을 빨리 시작한 국가일수록 코로나19에 취약한 고령층이 더욱 강한 면역 효과를 보이기 때문이라는 설명이 가능하다.

세계보건기구(WHO) 지침에 따라 1962년부터 영아 대상 BCG 접종을 시작한 우리나라의 코로나19 사망자는 백만명 당 1.9명으로 집계됐다.

개발된 지 100년 된 BCG는 약독화한 우형결핵균을 인체에 투여해 결핵에 대한 면역을 갖추도록 하는 결핵 예방 백신이다. 결핵을 100% 예방할 수는 없지만 결핵균이 체내에 퍼져 결핵성 뇌막염 등 심각한 합병증이 발생하는 것을 막을 수 있다.

우리나라에서는 생후 1개월 이내 모든 신생아에게 BCG 예방접종을 권고하고 있으며, 주사를 놓은 자리에 볼록한 흉터를 남겨 불주사라고도 불린다.

블룸버그 통신은 BCG의 코로나19 예방 효과를 알아보기 위해 WHO 권고에 따라 전 세계에서 인체실험이 시작됐다고 30일 보도했다.

BCG 인체실험은 호주 멜버른 소재 머독어린이연구소의 전염병 연구 책임자인 나이절 커티스 박사가 주도하고 있다. 그는 "BCG가 면역시스템을 강화해 일반적으로 다양한 감염으로부터 인체를 더 잘 방어할 수 있다"고 설명했다.

호주에서는 4000명의 의료 종사자가 6개월 간의 BCG 인체 실험에 자원했다. 자원자를 무작위로 나눠 각각의 그룹에 BCG, 독감 백신, 결핵(TB) 백신 등을 접종해 예방 효과를 관찰한다. 네덜란드, 독일, 영국에서도 비슷한 실험이 진행 중이다.

실험은 시작 단계와 종료 단계에서 참가자의 혈액 샘플을 채취해 코로나19 감염자를 파악하고 증상을 비교하는 과정으로 진행된다.

커티스 박사는 "BCG 백신이 효과가 없다고 생각했다면 이러한 실험을 하지 않았을 것"이라며 "결과를 100% 장담할 수는 없지만, 효과를 알아보는 유일한 방법은 실험뿐"이라고 강조했다.

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