[뉴욕=뉴스핌] 황숙혜 특파원 = 미국과 중국의 무역 전면전이 장기화 조짐을 보이면서 파장이 미국 대학가를 강타했다.
중국 유학생들이 급감, 주요 대학들의 수익성에 적신호가 켜진 것. 사태가 급속하게 악화되자 일부에서는 관련 보험에 가입하는 등 타계책 마련에 잰걸음을 하고 있지만 근본적인 해법을 찾기는 어렵다는 지적이다.
10일(현지시각) 파이낸셜타임스(FT)는 국제교육자협회(NAFSA) 데이터를 인용, 최근 2년 사이 미국 대학의 유학생 등록이 10% 줄었다고 보도했다.
이에 따른 주요 대학의 손실액이 55억달러에 달하는 것으로 집계됐다.
중국과 인도 유학생에 크게 의존하는 미국 대학에 지난해부터 이어지는 무역전쟁이 커다란 악재라는 지적이다.
미국은 중국 학생들에 대한 비자 발급 규정을 강화한 한편 체류 기간을 축소하는 등 배타적인 정책을 들고 나섰다.
중국 역시 미국 유학 및 여행에 따르는 리스크를 경고하며 제동을 걸었고, 학생들 사이에 미국행을 기피하는 움직임이 번졌다.
베이징해외유합협회의 존 산탄겔로 대변인은 FT와 인터뷰에서 “미국의 학생 비자 발급이 날로 까다로워지면서 중국 학생들이 유학을 기피하는 상황”이라며 “상당수의 학생들이 영국과 캐나다 등 다른 영어권 국가를 선택하고 있다”고 전했다.
미국 대학의 전체 해외 유학생들 가운데 중국이 차지하는 비중은 3분의 1에 이른다. 지난해 서비스 부문 수출 가운데 교육이 5위에 랭크된 것은 중국의 기여가 크다는 평가다. 교육 수출 규모는 447억달러로 파악됐다.
교육 부문은 무역수지 흑자를 기록하는 몇 안 되는 분야라는 점에서 상황이 악화될 경우 무역수지 전반에 작지 않은 타격이 발생할 수 있다는 지적이다.
미시건대학을 포함해 중국 유학생들 사이에 특히 인기가 높은 대학의 등록 감소가 특히 두드러지는 것으로 나타났다.
주요 대학들은 예산 감축과 유학생 추가 강의료 등 급감하는 재원을 채우기 위해 다양한 대책을 동원하고 있다.
일부에서는 보험을 가입하기도 했다. 일례로, 일리노이대학은 비자 제한 등 정책 리스크로 인해 중국 학생들의 등록이 전년 대비 18.5% 감소할 경우 손실액을 보장하는 내용의 보험에 가입했다.
하지만 근본적인 해법이 되기는 어렵다는 지적이다. 자녀의 유학을 계획하는 중국 학부모들은 트럼프 행정부의 ‘안티 차이나’ 정책으로 인해 발생할 수 있는 불이익과 졸업 후 취업 기회 제한 등 잠재적인 리스크를 우려하고 있다고 업계 전문가들은 강조했다.
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