[서울=뉴스핌] 박효주 기자 = 이재현(59) CJ그룹 회장의 장남 이선호(29) 씨가 마약 밀수 혐의로 적발되면서 CJ그룹에 비상이 걸렸다. 이 씨는 현재 CJ그룹 계열사에 근무 중인 상태로 경영권을 이어 받을 것으로 낙점된 인물이다.

더욱이 이번 사태가 CJ그룹이 최근 몇 년 간 외형 성장 중심으로 경영하면서 수익성에 집중해야 하는 시기에 벌어진 만큼 적잖은 타격도 우려된다.

2일 인천지방검찰청은 마약류 관리에 관한 법률 위반 혐의로 이씨를 불구속 입건해 조사하고 있다고 밝혔다. 이씨는 전날 새벽 인천공항에서 변종 마약인 대마 카트리지 수십여개를 항공화물 속에 숨겨 들어오다 공항 세관에 적발된 것으로 전해졌다.

이씨는 검찰 조사에서 대체로 혐의를 인정한 것으로 알려졌다. 아울러 소변 검사에서도 대마 양성 반응이 나온 것으로 전해졌다.

이번 사태에 대해 CJ그룹은 “현재 내부에서 해당 사안에 대해 확인 중”이라며 조심스러운 태도를 보였다.

◆ 이재현 회장 건강 ‘위험’서 회복... 경영권 승계 작업 중단되나

이 씨는 이재현 회장의 장남으로 누나인 이경후 CJ EMN 상무와 함께 현재 CJ그룹에서 경영 수업을 받고 있다.

이 씨는 2012년 CJ그룹에 인턴으로 입사해 CJ제일제당에서 영업·마케팅 등 경험을 쌓고 2015년 대리로 승진했다. 이후 1년 만인 2016년 과장으로 승진, CJ제일제당 바이오사업관리팀을 거쳐 결혼과 함께 미국으로 건너갔다 2017년 귀국했다. 현재는 CJ제일제당 식품전략기획1팀에서 부장으로 근무 중이다.

범 삼성가인 CJ그룹은 장자승계 원칙을 지켜온 만큼 이선호 부장이 향후 후계자로 낙점될 것으로 재계는 예상한다. 이 부장이 아직 어린 나이이긴 하지만, 이재현 회장이 희귀성 유전병인 사르코 마리투스 병을 앓고 있는 만큼 경영 승계작업을 서두를 것으로 관측되어 왔다.

CJ그룹 승계의 핵심은 지주회사 CJ로 이재현 회장이 지분 42.07%를 보유한 단일 최대주주다. 이 씨는 최근 최대주주였던 CJ올리브네트웍스가 CJ로 편입되면서 이를 통해 CJ 지분을 2.8% 확보, 승계 작업을 진행해왔다. 이경후 CJ ENM 상무도 CJ 주식 1.2%를 보유하고 있다.

이를 두고 경제개혁연대 등 시민단체는 CJ그룹이 이재현 회장 자녀들에 유리한 방향으로 계열사의 사업가치를 부풀려 합병·분할했다는 의혹을 제기하기도 했다.

이번 마약 밀수 혐의로 인해 가뜩이나 부정적 여론이 형성돼 있는  CJ그룹 경영권 승계 작업은 당분간 속도를 내기 어려울 것으로 전망된다.

한 재계 관계자는 “이재현 회장의 건강이 회복되고 있어 승계 작업을 서두를 필요는 없다”면서도, “다만 이번 사태가 기업 이미지에 부정적인 영향을 줄 수 있어 향후 상황을 주시해야 할 것으로 보인다”고 말했다.

◆ CJ그룹주 동반 하락...성장통에 악재 겹쳐

CJ그룹은 그룹 내 자금 상황이 녹록지 않은 시기에 오너리스크 부담이 더해지면서 악재가 겹친 모양새다.

최근 CJ그룹은 사상 최대 규모로 미국 쉬완스컴퍼니를 인수하는 등 공격적인 외형성장 전략을 취해왔다. 하지만 수익성 개선이 외형 확대 속도를 따라가지 못하면서 재무 부담이 큰 상태다.

실제 수익성 지표는 2015년 이후 점차 감소(EBITDA 마진율 10%, 영업이익률 5% 내외)하고 있다. 주력 계열사인 CJ제일제당의 경우 생명공학 부문은 라이신라이신, 메치오닌의 판가하락으로 인해 수익성이 저하됐고 CJ대한통운도 곤지암메가허브터미널 개장에 따른 초기비용 발생, 최저임금 인상 등에 따른 고정비 부담 등 영향으로 작년 수익성 지표가 소폭 하락했다.

자금조달 부담도 확대됐다. 2014~2015년에는 투자규모가 다소 감소해 현금흐름이 개선됐지만, 2016년 이후 해외 지분투자, 물류시설 및 설비투자가 확대되면서 외부 차입 조달이 증가하고 있다.

그룹 합산 순차입금은 2015년 말 6.8조원에서 이듬해인 2016년 말 8.1조원, 2017년 말 8.9조원으로 증가세를 보였고 지난해 말 기준 10.4조원까지 늘었다.

한국신용평가는 보고서를 통해 “CJ그룹은 수년 간 공격적인 M&A 및 투자로 인해 외형은 증가했지만 재무부담이 가중되고 있다”면서 “최근 대규모 투자에 대한 속도조절이 나타나고 있으나 추가 대규모 투자에 다른 재무부담 확대가능성은 여전하다”고 분석했다. 

hj0308@newspim.com