차세대 통신 5G 상용화를 위한 주파수 경매가 내일(15일) 시작된다. 최저경쟁가격만 3조2000억원에 달하는 역대급 ‘쩐의전쟁’이다. 4차 산업혁명과 직결되는 5G 주파수라는 점에서 SK텔레콤(사장 박정호)과 KT(회장 황창규), LG유플러스(부회장 권영수) 등 이통3사 모두 사활을 걸고 있다. 각사의 입장과 전략을 중심으로 4차 산업혁명의 미래가 걸린 5G 주파수 경매를 조명해본다. [편집자]

[서울=뉴스핌] 성상우 기자 = 이동통신3사의 향후 10년 사업을 좌우할 '쩐의 전쟁'이 시작됐다. 역대 최고 경매 시작가 3조2760억원부터 시작하는 5세대(5G) 주파수 경매가 하루 앞으로 다가온 것.

가상현실(VR)·증강현실(AR)·사물인터넷(IoT) 등 신기술 기반 콘텐츠를 담아내는 5G 인프라 구축을 위해 이번 경매는 이통3사 모두에게 사활을 건 한판이다. 지난 3차례와 다른 방식의 경매가 예정된 가운데, 충분한 주파수 확보 및 경쟁사 견제를 위한 각 사의 수싸움이 절정으로 치닫고 있다.

◆"호가 경쟁 83라운드까지"...이통사 전략 대결 '주파수 경매'

이통3사에게 이번은 4번째 주파수 경매다. 앞서 3차례의 주파수 경매에서 혈전을 벌인 바 있다. 통신당국은 지난 2011년 경매를 통한 주파수 할당 방식을 처음 채택한 이후 각각 2013년과 2016년에 주파수 경매를 진행했다.

2011년 첫 경매는 4세대(4G) 롱텀에볼루션(LTE) 통신 상용화를 위한 주파수 경매였다. 주파수 대역을 시장 원리에 따라 각 통신사에 공급함과 동시에 세수 확대를 추구하겠다는 취지에서 경매 제도가 처음 채택됐다.

당시 매물로는 800㎒대역의 10㎒폭과 1.8㎓대역 20㎒폭, 2.1㎓대역 20㎒폭 등 총 50㎒대역폭이 나왔다. 경매 방식은 '동시오름 입찰방식'으로 경매 최저가는 800㎒대역에서 2610억원, 1.8㎓와 2.1㎓ 대역은 4455억원이었다.

SK텔레콤과 KT가 자사에 절실히 필요했던 1.8㎓ 대역을 놓고 83라운드까지 가는 입찰 경합을 벌였다. 이 대역은 결국 SK텔레콤이 경매 시작가의 2배 수준인 9950억원에 가져가면서 '승자의 저주'라는 우려를 사기도 했다.

2013년에 열린 두번째 경매에선 1.8㎓ 인접대역이 매물로 나왔다. KT는 광대역 LTE 서비스를 위해 이 대역이 필요했고, SK텔레콤과 LG유플러스는 이를 견제하려 했다.

1차 경매와 같은 과열경쟁과 그에 따른 승자의 저주를 막기 위해 동시오름입찰은 '50라운드+밀봉입찰(51라운드)'로 제한됐고 최소입찰증분도 직전 호가의 0.75%로 낮췄다.

50라운드를 다 채우고 밀봉입찰까지 진행한 결과, KT는 1.8㎓대역 15㎒폭을 9001억원(시작가 2888억원)에 가져갔고 SK텔레콤은 1.8㎓대역 35㎒폭을 1조500억원(시작가 6738억원)에, LG유플러스는 2.6㎓대역 40㎒폭을 시작가인 4788억원에 할당받았다.

2016년 3번째 경매는 과열경쟁 없이 순조롭게 진행됐다. 1.8GHz 대역 20MHz 폭과 2.1GHz 대역 20MHz 폭, 2.6GHz 대역 20MHz폭 및 40MHz 폭이 매물로 나왔다. 사상 최대 규모였다.

두번째 경매와 같은 방식인 '동시오름입찰+밀봉입찰'로 진행된 결과, 2.6GHz대역 40MHz폭을 SK텔레콤이 9500억원(시작가 6553억원)에 가져갔고 나머지는 모두 최저가에 낙찰됐다.

◆ 과열 우려 낮지만 이통사 '사활' 건 5G 첫 경매

오는 15일 열릴 4차 경매는 '클락' 경매 방식으로 진행된다. 총 대역폭을 10㎒단위 블록으로 쪼갠 뒤 1단계에선 회사별 입찰 블록수를 결정하고, 2단계에서 블록 위치를 정하는 방식이다.

이번 경매는 내년 상반기 5G 상용화를 앞둔 시점에서 해당 인프라 구축을 위한 첫번째 주파수 할당이라는 점에서 의미가 깊다. 충분한 주파수 대역을 확보해야 최근 수요가 급증하는 초고화질 영상 및 VR, AR 등 신기술 기반 콘텐츠의 원활한 전송을 안정적으로 지원할 수 있기 때문이다.

이통 3사 역시 수조원 단위의 낙찰가를 염두에 두고 최적의 경매 시나리오를 수립 중인 것으로 알려졌다. 선택약정할인율 상향 조정 및 보편요금제 도입 등 정부의 통신요금 인하 압박으로 인한 수익성 급감이 예상되는 상황에서도, 이번 경매에서 5G 시대 주도권 확보를 위해 공격적 투자를 아끼지 않는다는 방침이다.

이에 각사 경매 담당자들은 강력한 주파수 확보 의지를 드러냈다. 김순용 KT 상무는 지난 4일 경매 신청서 제출 후 기자들과 만나 "성공적으로 주파수를 확보해서 세계 최고, 세계 최초 5G 서비스를 제공할 수 있도록 하겠다"고 말했다. 강학주 LG유플러스 상무 역시 "최선을 다해서 주파수 확보 목표를 달성할 수 있도록 노력할 것"이라고 말했다.

SK텔레콤은 앞서 박정호 사장이 "무리하지 않을 것"이라고 밝힌 바 있지만, 당초 요구했던 3.5㎓ 대역 120㎒폭 확보가 무산된 상황에서, 총액 제한선인 100㎒폭을 양보하지 않을 것이란 게 업계 분석이다.

swseong@newspim.com