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이 기사는 인공지능(AI) 번역을 통해 생성된 콘텐츠로 원문은 6월4일 블룸버그통신 기사입니다.

[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = KKR의 파트너이자 북미 인프라 부문 대표인 브랜든 프리먼은 목요일 몬트리올 손 투자 콘퍼런스에서 AI와 데이터센터발 전력 수요 급증이 북미 전력 시장을 재편하고 있다고 밝혔다. 수십 년간 신규 개발이 제한됐던 천연가스 부문에 "르네상스"가 도래하고 있다는 진단이다.

프리먼은 블랙스톤, 케스 드 데포, PSP 인베스트먼츠 임원들과 함께한 패널 토론에서 전력 부문이 수년간의 수요 정체에서 벗어나 새로운 성장 사이클에 진입했으며 AI가 가장 뚜렷한 수요 견인 요인으로 부상했다고 말했다.

비스트라(VST), 컨스털레이션 에너지(CEG), NRG 에너지(NRG), 탤런 에너지(TLN) 등 상장 발전사들은 이미 전력 수요와 가격 상승 국면에서 민간 발전 자산을 보유한 덕분에 수혜를 누렸다고 그는 설명했다.

프리먼은 "AI에 대한 인프라 베팅을 표현하는 가장 명확한 방법 중 하나가 됐다"고 말했다. 승리하는 AI 모델이나 반도체 기업을 직접 고를 필요가 없다는 것이 그의 논거다. "어떤 기업이 됐든 더 많은 전력이 필요할 것"이라는 설명이다.

다음 단계는 훨씬 더 많은 자본을 요구한다. 프리먼은 과거 킬로와트(kW)당 약 1000달러에 지어지던 신규 가스 발전소가 현재 킬로와트(kW)당 3000달러에 육박하고 있어 장기 계약 없이는 개발사들이 착공에 나서기 어렵게 됐다고 밝혔다. 이 같은 비용 상승은 하이퍼스케일러 등 대형 고객사를 기반으로 프로젝트를 조달하는 대형 인프라 투자자들이 있는 사모 시장으로 사업 활동이 집중되는 계기가 될 것으로 전망된다.

"자본 수요가 폭발적인 변곡점을 지나는 산업을 보면 공개 시장에서 그 규모를 감당하기가 정말 어렵다"고 그는 덧붙였다.

과거 전력 붐과 달리 투자자들은 투기적 건설에 거의 관심을 보이지 않는다. 블랙스톤 크레딧 앤 인슈어런스의 인프라 글로벌 대표 로버트 혼은 대부분의 신규 가스 발전 프로젝트가 전력 회사, 산업 고객, 아마존닷컴(AMZN), 마이크로소프트(MSFT), 알파벳(GOOGL) 산하 구글, 메타 플랫폼스(META) 등 기술 대기업과의 장기 계약으로 뒷받침되고 있다고 말했다. 착공 전부터 예측 가능한 수입이 확보된다는 것이다.

이는 2000년대 초반 민간 발전 사이클과 뚜렷이 대비된다. 당시 개발사들은 수요를 예상하고 발전소를 지었다가 전력 가격이 하락하자 위험에 그대로 노출됐다. 이 같은 시장 특성 변화는 세계 최고 수준의 재무건전성을 가진 기업들의 지원을 받는 프로젝트에 자금을 투입하려는 사모 신용 공급자와 인프라 투자자들에게 이 부문을 특히 매력적으로 만들고 있다.

패널 참석자들은 원자력 발전도 유망한 장기 수혜 분야로 지목했지만 사모 자본이 접근하기 쉽지 않다는 점도 인정했다. 프리먼은 "언젠가는 원자력 르네상스가 올 것"이라면서도 초기 물량은 재무적 리스크를 흡수할 수 있을 만큼 규모가 큰 미국 정부나 하이퍼스케일러가 조달해야 할 것이라고 말했다. 최근 원전 프로젝트들이 잇따라 대규모 지연과 비용 초과를 겪으면서 투자자들의 경계심이 높아진 상태라는 설명도 덧붙였다.

bernard0202@newspim.com