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질문 : 글로벌 자금리 전쟁으로 인해 에너지 ETF로 쏠리는 상황을 분석해줘.

[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 올해 1분기 미국 ETF 시장에서 가장 뚜렷한 자금 흐름은 반도체도, 인공지능도 아니었다. 에너지였다.

스테이트 스트리트 글로벌 어드바이저스(SSGA)가 4월 초 공개한 월간 ETF 자금 흐름 보고서에 따르면, 에너지 섹터 ETF는 14주 연속 순유입을 기록하며 해당 통계 작성 이래 가장 긴 유입 행진을 이어갔다. 최근 3개월 롤링 기준 유입액은 120억 달러로 역대 최고치를 찍었고, 3월 한 달에만 50억 달러가 새로 들어왔다.

아이셰어(iShares)가 발표한 1분기 보고서는 이 흐름을 더 상징적으로 표현했다. 에너지 섹터가 1분기 처음으로 기술 섹터를 제치고 섹터 ETF 유입 1위를 차지했다는 것. 5년간 에너지를 압도했던 테크의 왕좌가 뒤집혔다.

여기서 주목해야 할 것은 이 자금 유입이 이란 전쟁(3월 1일 발발) 이전부터 시작됐다는 사실이다. XLE를 비롯한 에너지 ETF에는 1월부터 이미 대규모 자금이 유입되고 있었다. 지정학적 충격이 불을 붙이기 전부터 기관 투자자들은 에너지로 회전하고 있었다는 뜻이다.

배경에는 세 가지 구조적 힘이 깔려 있었다. 첫째는 AI 데이터센터발 전력 수요 폭발이다. 아이셰어 보고서는 "에너지와 유틸리티에 대한 관심은 AI 인프라 확장에 따른 전력 수요 급증과 직결된다"고 명시했다. 둘째는 밸류에이션이다. 에너지 섹터의 주가수익비율(PER)은 S&P 500 평균의 절반 수준에서 출발했다. 오랜 ESG 배제와 탈탄소 내러티브 속에 방치됐던 섹터가 이익 성장과 현금 흐름 측면에서 다시 부각됐다. 셋째는 트럼프 2기 행정부의 에너지 친화 정책 기대감으로, 신규 LNG 수출 터미널 승인과 연방 토지 시추 확대가 산업 전반의 수익 전망을 상향했다.

전쟁 발발 이후 이 흐름은 가속됐다. CNBC는 이란 전쟁을 "역사상 가장 큰 원유 공급 차질"로 규정했으며, 에너지 시장 분석 기관 라피단 에너지는 호르무즈 봉쇄가 1973년 아랍 석유 금수 조치의 거의 세 배에 달하는 충격이라고 추산했다.

이번 충격은 에너지 ETF 자금 유입에 새로운 층위를 더했다. 단순히 유가 상승에 편승하는 단기 트레이딩 자금이 아니라, 공급망 재편이라는 구조적 변화에 베팅하는 기관 자금이 섞이기 시작한 것. 케플러(Kpler)의 분석에 따르면 아시아 정유사들은 중동산 원유 대체 공급원으로 미국산 WTI 조달 계약을 늘리고 있으며, 유럽 LNG 구매자들은 카타르산 물량 공백을 메우기 위해 미국산 LNG 장기 계약 협상을 서두르고 있다.

이 같은 구조적 수요 이동이 미국 에너지 기업들의 중장기 이익 추정치를 끌어올리고 있고, ETF 자금은 그 이익 전망을 쫓고 있는 것이다.

경계의 목소리도 나온다. 2014년 6월, 이라크 내전이 격화되며 서부 텍사스 유전 지대까지 위협받는 것처럼 보이자 유가는 배럴당 107달러까지 치솟았고 에너지 ETF에 대규모 자금이 몰렸다. 그러나 그해 하반기 미국 셰일 생산이 예상을 초과하며 공급이 폭발하자 유가는 불과 6개월 만에 44% 폭락했다.

에너지 ETF 투자자들은 지정학 프리미엄을 사고 공급 과잉을 뒤집어 썼다. 지금과 비교하면 불편한 유사점이 있다. 미 에너지정보청(EIA)은 가장 최근의 단기 에너지 전망 보고서에서 2027년 미국 원유 생산을 하루 1383만 배럴로 제시했는데, 이는 사상 최고치다.

전쟁이 휴전 또는 종전으로 끝나면 그 물량이 시장에 쏟아지는 반면, 전쟁 기간에 쌓인 에너지 ETF 포지션에서 대규모 청산이 발생할 수 있다는 계산이 나온다. 스테이트 스트리트 보고서도 이 점을 인정하며 "에너지 ETF 유입이 지정학 리스크와 구조적 모멘텀이 뒤섞여 있어 포지션 규모와 타이밍을 동시에 관리해야 하는 복잡한 국면"이라고 경고했다.

그런데도 '이번은 다를 수 있다'는 주장이 꼬리를 문다. 2014년과 결정적으로 다른 점은 AI 데이터센터라는 새로운 수요 엔진이 등장했다는 것이다. 재생에너지가 장기적으로는 화석연료를 대체할 것이라는 방향성에는 이견이 없지만, 24시간 365일 가동되는 AI 데이터센터의 고밀도 전력 수요를 간헐적 재생에너지로 즉각 충당하는 것은 불가능하다.

뷔타피(VettaFi)의 분석은 가스 발전 수요가 AI 붐의 덕을 최소 향후 5~10년 볼 것으로 전망했다. 또한 카타르 LNG 수출 인프라의 피해는 복구에 3~5년이 걸릴 것으로 추정되며, 쉐니에르 에너지와 벤처 글로벌 같은 미국 LNG 수출업체들은 유럽과 아시아 바이어들로부터 장기 계약 물량을 잠금(lock-up)하는 작업을 이미 시작했다. 장기 계약 기반 수요는 유가 급락이 와도 LNG 수출 기업들의 이익을 방어하는 완충재가 된다.

어떤 에너지 ETF에 어떤 자금이 몰리고 있는지를 들여다보면 이 베팅의 정교함이 드러난다. 아이셰어 1분기 보고서에 따르면 단순히 원유 선물 ETF(USO)보다는 대형 통합 에너지 기업 중심의 XLE와 VDE, 그리고 파이프라인·미드스트림 인프라에 특화된 AMLP 쪽으로 자금이 더 강하게 쏠리고 있다.

이는 유가 단기 방향에 베팅하는 것이 아니라, 에너지 공급망의 구조 변화에서 안정적인 현금 흐름을 창출하는 기업들을 장기 보유하려는 전략적 포지셔닝으로 해석된다. 전쟁이 끝나도 사라지지 않을 LNG 수출 인프라와 AI 데이터센터 전력 공급 계약, 퍼미안 분지의 셰일 생산 파이프라인 위에 올라타는 움직임으로 풀이된다.

higrace5@newspim.com