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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 투자자들은 BNPL 시장의 경쟁 심화를 우려하지만 어펌이 정조준하는 상대는 이들 업체보다 신용카드 업계다.

경영진은 소비자가 회전 신용과 복잡한 수수료 구조에 지친 상황에 거래별로 상환 계획이 명확한 BNPL과 고정 할부에 대한 수요가 구조적으로 증가하고 있다고 주장한다.

서스퀘하나를 포함한 투자은행(IB)도 어펌이 장기적으로 회전 신용 시장에서 일정 부분 점유율을 가져올 수 있다고 본다. 특히 MZ 세대의 카드 사용 행태 변화가 어펌과 같은 핀테크에 우호적인 흐름이라고 분석한다. 미국 내 카드 보급률은 이미 포화 상태에 가까운 반면 BNPL은 결제 비중으로 보면 아직 한 자릿수에 불과하다는 점도 어펌의 성장 여지를 뒷받침한다.

물론 전통적인 카드와 대형 네트워크의 방어력은 여전히 강력하다. 비자와 마스터카드, 대형 카드 발급 은행들은 리워드 프로그램부터 방대한 가맹점 네트워크, 브랜드 인지도에서 압도적 우위를 갖고 있으며, BNPL을 카드에 부가 기능으로 붙이는 전략을 통해 어펌과 같은 핀테크 사업자에 맞불을 놓고 있다.

BTIG 등 일부 투자은행(IB)은 이러한 경쟁 심화가 어펌의 단기 마진에 부담을 줄 수 있다고 경고한다. 특히 고금리 환경에서는 조달 비용이 높은 핀테크 사업자들이 가격 경쟁에서 압박을 받을 수 있다는 지적이다.

하지만 어펌이 개별 거래 단위 실시간 리스크 심사와 투명한 수수료 구조, 소프트웨어 플랫폼으로서의 민첩성을 앞세워 '은행 같은 기능을 가진 기술 기업'이라는 독자적인 포지션을 구축하면 신용카드 시장 일부를 잠식하며 카드사와 공존 또는 경쟁하는 그림이 가능하다는 시각이 월가에서 상당한 지지를 얻고 있다.

어펌의 2020년 이후 주가 흐름은 이 회사의 장점과 리스크를 모두 보여준다. BNPL 열풍이 절정에 달했던 2021년 전후로 어펌은 고성장 기술주 프리미엄과 과잉 유동성의 수혜를 입으며 주가가 단기간에 급등했고, 매출 대비 수십 배에 달하는 밸류에이션을 평가 받았다.

하지만 2022~2023년 미국 기준금리 인상과 성장주 전반의 멀티플 붕괴, 일부 BNPL 업체들의 손실 확대와 규제 우려가 겹치면서 어펌 주가는 2021년 고점 대비 3분의 1 수준으로 추락했다. 나스닥 시장에서 거래되는 업체의 주가는 2월10일(현지시각) 59.65달러에 거래를 종료, 2021년 11월5일 기록한 최고치 164.23달러와 커다란 간극을 두고 있다.

2020년대 초반 당시 어펌 역시 대손 비용과 마케팅, 기술 인력 투자로 인해 GAAP 기준 적자 폭이 확대됐고, 일부 대형 리테일 파트너 관계에 대한 불확실성까지 겹치면서 '고성장 적자 핀테크'에 대한 투자 심리가 급랭했다.

2024년 이후에는 그림이 달라졌다. GMV와 매출이 다시 30% 안팎의 성장률을 회복하고 조정 영업이익이 흑자로 전환되면서, 어펌은 '성장은 하는데 돈은 못 버는 회사'라는 이미지를 일정 부분 벗어났다.

월가는 여전히 성장 둔화 우려와 밸류에이션 수준에 민감하게 반응하는 모양새다. 2026년 2월 실적 발표 이후 주가가 단기 조정을 받은 것도 이 같은 맥락으로 풀이된다.

월마트가 BNPL 파트너를 클라르나로 교체하면서 어펌에서 이탈한 사례는 대형 가맹점 의존 구조의 취약성을 드러냈고, 일부 투자자들은 특정 파트너 관계 변화가 GMV 성장률에 미칠 영향에 주목하며 보수적인 시각을 유지하고 있다.

에버코어는 보고서에서 월마트를 제외한 기준으로는 GMV 성장률이 오히려 가속되고 있다며 이러한 우려가 과도하다고 평가했지만, 전체적인 밸류에이션 디스카운트 요인으로 작용해 온 것은 사실이다.

어펌의 모든 중장기 전략과 재무 구조 변화의 핵심에는 최근 은행 인가 신청이 자리잡고 있다. 보도에 따르면 업체는 2026년 1월 네바다 금융당국과 연방예금보험공사(FDIC)에 '어펌 뱅크(Affirm Bank)'라는 이름의 네바다 주 인가 산업대출은행(ILC) 설립 신청서를 제출했다.

해당 은행은 어펌이 100% 소유한 자회사로, FDIC 예금보험이 적용되며 독립적인 이사회와 내부통제를 갖춘 별도 법인으로 운영될 예정이다. 맥스 레브친 최고경영자(CEO)는 공식 성명에서 "은행 자회사는 어펌의 플랫폼을 강화하고 다각화해 더 많은 사람들에게 정직한 금융 상품을 제공하는 데 도움이 될 것"이라고 설명했다.

어펌이 선택한 ILC 구조는, 예금 수취와 대출은 할 수 있지만 모회사가 은행지주회사(BHC) 규제를 받지 않아도 되는 특수한 형태다. 이는 비금융 기업이 은행 자회사를 소유하면서도 전체 그룹이 전통적인 은행지주회사와 같은 규제 틀에 묶이지 않는 길을 열어 준다. 블록(Square)과 넬넷 등 일부 핀테크 및 비금융 기업이 이미 이 모델을 택해 사실상의 자체 은행을 운영하고 있다.

어펌 경영진은 기술 개발 속도가 빠른 회사가 은행지주회사 체제로 들어갈 경우 규제와 감독이 제품 혁신을 제약할 수 있다고 주장한다. ILC를 통해 필요한 범위의 은행 기능만 흡수하면서 소프트웨어 기업으로서의 민첩성을 유지하려는 전략으로 풀이된다.

은행 인가 신청은 어펌의 자금조달 구조를 바꿔 놓을 잠재력이 크다. 지금까지 어펌은 대출 재원을 주로 기관투자자 대상 자산유동화와 대형 보험사·자산운용사와의 대출 매입 계약, 은행 파트너를 통한 홀세일 조달에 의존해 왔다. 이 경우 평균 조달금리가 7% 안팎으로 추정되는데, ILC 은행을 통해 FDIC 보장 예금을 직접 수취할 수 있게 되면 2~4%대의 저금리 예금으로 상당 부분을 대체할 수 있다는 분석이 나온다.

조달금리가 내려가면 BNPL 및 할부 대출의 순이자마진(NIM)과 단위 경제성이 구조적으로 개선되고, 같은 자기자본으로 더 많은 대출 자산을 운영할 수 있어 성장 여지도 확대된다. 월가는 이와 함께 은행 자회사가 규제 측면에서의 예측 가능성을 높이고, 외부 파트너 은행 의존도를 줄여 리스크를 내부에서 더 직접적으로 통제할 수 있게 해 줄 것으로 기대한다.

은행 자회사 설립은 동시에 제품 혁신의 폭을 넓히는 계기가 될 전망이다. 어펌은 이미 어펌 카드(Affirm Card)와 일부 예금성 기능을 통해 사실상 '은행 같은 서비스'를 제공하고 있고, 여기에 ILC를 확보할 경우 BNPL과 연계된 저축·체크·적금성 상품이나 특정 가맹점과 결합한 예금·대출 패키지 등 보다 다양한 금융상품을 직접 설계해 출시할 수 있는 여지가 커진다.

이는 은행 파트너에 의존하는 현 구조보다 제품 출시 속도와 유연성이 높아질 수 있다는 점에서 소프트웨어 회사로서의 민첩성을 유지하면서 핵심 은행 기능을 내재화한다는 어펌의 장기 전략과 자연스럽게 맞물린다는 분석이다.

실제 승인까지 까다로운 심사 과정을 거쳐야 하지만 대다수의 애널리스트들은 은행 인가 신청을 어펌의 스케일업과 밸류에이션 재평가를 위한 중요한 촉매로 본다. 인베스팅닷컴과 기타 리서치에 따르면, 어펌은 설립 이후 지금까지 약 6000만명에게 1300억 달러에 가까운 신용 접근을 제공해 왔으며, BNPL과 할부라는 새로운 신용 인프라를 대규모로 구축한 플레이어라는 점에서 이미 금융 시스템 내에서 의미 있는 위치를 차지하고 있다.

여기에 은행 자회사까지 전통 은행과도, 빅테크와도 차별화되는 독특한 시장 입지가 완성된다는 의견이다.

shhwang@newspim.com