[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 손흥민의 2026시즌은 시작부터 매치업이 묵직하다. 4일(한국시간) 개막된 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵으로 예열한 뒤, 메이저리그사커(MLS) 정규리그 개막전에서 곧장 리오넬 메시가 이끄는 인터 마이애미와 맞붙는다. 유럽을 주무대로 뛰던 두 월드클래스가, 북중미 하늘 아래에서 시즌 첫 장을 함께 연다.

북중미카리브 챔피언스컵은 최강 클럽을 가리는 '북중미판 UCL(유럽챔피언스리그)'이다. 1962년 창설된 이 대회에는 미국 MLS, 멕시코 리가 MX를 중심으로 과테말라, 도미니카공화국, 트리니다드토바고, 온두라스, 자메이카, 캐나다, 코스타리카, 파나마의 27개 팀이 참가한다.

22개 팀이 1라운드에서 먼저 격돌해 11장의 16강 티켓을 두고 싸운다. 리그와 컵대회 우승 등으로 직행한 5개 팀이 합류해 본격적인 결선 토너먼트가 열린다. 1라운드부터 4강까지는 홈 앤드 어웨이 방식, 두 경기 합산 스코어가 같으면 원정 다득점 원칙이 적용된다. 우승팀을 가리는 결승전은 5월 30일 단판 승부로 열린다.

LAFC에겐 네 번째 도전이다. 2020년과 2023년 준우승, 2025년 1라운드 탈락에 이어 다시 정상에 도전한다. 이번 시즌 LAFC는 1라운드에서 온두라스의 레알 에스파냐와 16강행 티켓을 놓고 맞붙는다. 1차전은 18일 산페드로술라 원정, 2차전은 25일 로스앤젤레스 BMO 스타디움 홈경기로 치러진다. 이 고비를 넘기면 코스타리카 명문 LD 알라후엘렌세가 16강전에서 기다린다. 알라후엘렌은 CONCACAF 중미컵 챔피언 자격으로 16강에 직행했다.

지난해 여름 LAFC에 시즌 중 합류한 손흥민은 MLS와 플레이오프를 합쳐 13경기 12골 4도움을 기록하며 단숨에 팀의 에이스로 자리 잡았다. 리그 사무국도 LAFC를 이번 챔피언스컵 9개 MLS 출전팀 가운데 가장 강력한 우승 후보로 꼽으며, 손흥민과 드니 부앙가를 공격 핵심으로 지목했다.

챔피언스컵이 시즌 첫 관문이라면, MLS는 장기 레이스다. 그리고 그 리그의 첫 페이지가 곧바로 '손흥민 vs 메시' 맞대결로 그려진다. 22일 LAFC의 개막전 상대가 메시의 마이애미로 확정돼 있기 때문이다. 유럽 무대에서 둘의 맞대결을 기대했던 팬들의 상상은 장소만 바뀌었을 뿐 마침내 이뤄지게 됐다. 런던과 바르셀로나 대신 로스앤젤레스와 마이애미에서 두 스타의 만남이 성사됐다.

챔피언스컵에서도 두 팀이 후반 라운드에 만나게 된다면, 손흥민은 컵 대회와 리그 두 무대에서 메시와 연달아 부딪힐 수 있다. 밴쿠버 화이트캡스의 토마스 뮐러와 맞대결도 가능하다.

손흥민은 올해 미국 무대에서 첫 풀시즌을 맞이한다. 은퇴를 앞둔 마지막 도전이 아니라, 대륙과 리그를 옮겨서도 여전히 챔피언 타이틀과 개인 트로피를 향해 달린다. 유럽에서 검증된 월드클래스가, 다시 한 번 자신의 레벨을 증명하는 한 해가 될 게 분명하다.

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