[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = 이민성호의 한일전 패배는 단순한 준결승 탈락 이상의 의미를 남겼다. U-23 아시안컵 대회 내내 이어진 경기력 논란은 마지막까지 해소되지 않았다.

이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하 대표팀은 20일 사우디아라비아 제다에서 열린 AFC U-23 아시안컵 4강전에서 일본에 0-1로 졌다. 일본은 2028년 LA 올림픽을 겨냥해 21세 이하 선수들 위주로 팀을 꾸렸고 한국은 정예 연령대였지만 한국은 전반 내내 수세에 몰렸고, 슈팅 수에서 크게 뒤졌다. 공격에서는 결정적인 장면을 만들지 못했다. 후반 들어 공세를 높였지만 흐름을 뒤집을 만한 전술적 변화는 보이지 않았다.

조별리그에서 한국은 이란과 비겼고 레바논을 상대로 4골을 넣었지만 2실점했다. 우즈베키스탄전에서는 0-2로 졌다. 1승 1무 1패. 승점 4로 조 2위에 오른 것도 레바논이 이란을 잡아준 덕분이었다. 8강에서 호주를 꺾었지만 경기력에 대한 평가는 회의적이었다.

이민성호는 이번 대회 5경기에서 한국은 6득점 6실점에 그쳤다. 공격에서는 확실한 패턴이 보이지 않았다. 수비에서는 반복적으로 공간을 내줬다. 세대교체의 방향이나 전술적 해법이 또렷하게 드러나지 않았다.

지난해 이민성 감독 취임 이후 대표팀은 강팀을 상대로 경쟁력을 보여주지 못했다. 약체를 상대로도 경기 내용에서는 불안한 흐름이 이어졌다. 한일전 패배 이후 비판의 시선이 다시 대한축구협회로 향하는 이유다. 직전 황선홍 감독에 이어 이민성 감독까지, 2002년 월드컵 세대 출신 지도자들이 연이어 성과를 내지 못하면서 연령별 대표팀 운영 방식에 대한 의문이 커지고 있다.

이번 U-23 아시안컵은 오는 9월 아이치·나고야 아시안게임(AG)을 향한 전초전이다. 한국은 2022 항저우 아시안게임(2023년 10월 개최)에서 일본을 2-1로 이기며 우승했다. 2014년 인천, 2018년 자카르타·팔렘방 대회에서 3연패를 달성했다. 과연 아이치·나고야 아시안게임에서 4연패를 이룰 지 우려의 목소리가 나온다.

아시안게임은 한국 축구에 여전히 특별한 대회다. 성적 그 자체보다도 선수들의 향후 진로에 직접적인 영향을 미친다. 유럽에서 뛰는 다수의 유망주들이 병역 문제를 안고 있고 아시안게임 성패는 이들의 커리어 흐름을 좌우할 수 있다. 아시안게임을 넘어 출전권이 줄어든 LA 올림픽 본선 진출 역시 장담할 수 없다. 지난해 올림픽 예선 탈락의 기억이 아직 생생한 상황에서 같은 질문이 다시 반복되고 있다.

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