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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국 나스닥 시장에서 거래되는 더 메탈스 컴퍼니(TMC, The Metals Company)의 주가 폭등이 월가에 화제다.

1년 전 1달러를 간신히 넘었던 업체의 주가는 1월9일(현지시각) 7.00달러에 거래를 종료, 단기간에 7배 치솟았다. 2025년 업체의 주가 상승률은 450%에 달했고, 2026년 들어서도 불과 6거래일 사이 11% 뛰었다.

업체는 심해저 복합 금속 단괴(polymetallic nodules)를 채굴해 2차전지·전기차·방산 산업에 필요한 금속을 공급하겠다는 이른바 '딥-시 마이닝(Deep-sea mining)' 순수 플레이어다. 아직 비즈니스 모델만 세웠을 뿐 매출 전단계의 기업이라는 얘기다.

업체의 결산 공시를 보면 매출 항목은 사실상 제로(0)로 확인됐고, 손익계산서는 순손실과 탐사 및 평가 비용만 잡혀 있다. 투자은행(IB) 업계는 국제해저기구(ISA) 또는 미국 정부의 상업적 회수 허가를 받기 전까지 업체가 의미 있는 매출을 올리기는 어렵다고 보고 있다.

그런데도 업체의 주가가 최근 1년 사이 폭등한 데는 세 가지 배경이 자리잡고 있다. 트럼프 행정부의 '심해 광물 패스트 트랙' 행정명령과 미국 상무부 산하 미국해양대기청(NOAA)에 제출한 세계 최초 상업 회수(commercial recovery) 허가 신청, 여기에 급증하는 핵심 광물 수요가 맞물려 투자자들의 매수 심리를 자극한 것.

경영진이 2027년 4분기 상업적 광물 생산을 본격적으로 시작한다는 계획을 밝히면서 투자자들 사이에 매출 창출과 실질적인 성장에 대한 기대가 고조됐다. 뿐만 아니라 심해저 복합 금속 단괴 프로젝트의 가치가 현재 시가총액을 크게 웃도는 것으로 추정되면서 공격적인 베팅이 이어지는 모양새다.

캐나다에 본사를 둔 TMC는 2011년 설립한 딥그린(DeepGreen)을 모태로 2021년 스팩(SPAC, 기업인수목적회사)과 합병을 통해 사명을 더 메탈스 컴퍼니로 변경하고 증시에 재상장 했다.

심해저를 중심으로 해양 자원 개발을 주력 사업으로 하는 TMC는 태평양 클라리온-클리퍼톤 존(CCZ)에서 해저 표면에 흩어진 망간 단괴를 흡입, 수집해 육상에서 제련하는 소위 '해저 온쇼어 통합 플랫폼'을 내세우고 있다.

보도에 따르면 업체는 나우루(Nauru)와 통가(Tonga) 정부가 국제해저기구(ISA)로부터 부여받은 탐사 구역에 대한 권리를 자회사 형태로 보유하고 있다. 이를 통해 국제 수역 심해저 자원에 대한 사실상의 독점적 접근권을 확보한 셈이다.

지난 2011년 TMC의 자회사인 NORI(Nauru Ocean Resources Inc)에 클라리온-클리퍼톤 존(CCZ) 일부 구역에 대한 복합 금속 단괴 탐사 계약을 부여했다. 이어 또 다른 자회사 TOML(Tonga Offshore Mining Ltd)도 통가의 스폰서를 받아 국제해저기구(ISA)로부터 별도의 탐사 계약을 확보했다.

계약의 조건 중 하나는 각 사업자가 반드시 특정 국가의 스폰서를 받아야 한다는 것이었고, 해당 스폰서 국가가 바로 나우루와 통가다.

미국 증권거래위원회(SEC)에 공개된 나우루-NORI 개정 스폰서십 계약에는 "NORI는 국제해저기구(ISA) 계약 구역에서 복합 금속 단괴를 탐사할 수 있는 배타적 권리를 가진다"고 명시돼 있다.

TMC는 10여년 간의 한경, 기술 연구에 5억달러 이상을 투입했다고 밝히며 스스로를 세계에서 가장 앞선 심해 광물 플랫폼으로 명시한다.

TMC의 주력 비즈니스는 한마디로 심해저 단괴를 통한 배터리 금속 공급이라고 할 수 있다. 업체는 미국 자회사의 탐사 구역에도 16억톤 가량의 습윤 다금속 단괴 자원이 존재하며, 추가 5억톤의 탐사 잠재력을 지니고 있다고 밝혔다.

미국 언론에 따르면 이들 단괴에는 약 1550만 톤의 니켈과 1280만 톤의 구리, 200만 톤의 코발트, 3억4500만 톤에 달하는 망간이 포함된 것으로 추정된다.

업체의 발표와 시장 조사 기관들의 평가를 종합해 보면 TMC가 추진중인 대표 프로젝트의 순현재가치(NPV)는 55억달러로 판단되고, 전체 탐사구역의 추정 프로젝트 가치는 236억달러에 이르는 것으로 제시됐다.

업체는 2027년 4분기 상업 생산 개시를 목표하고 있고, 초기 상업 생산에 필요한 설비 투자가 약 1억1300만달러라고 밝힌 상황이다. 프로젝트의 자산 가치를 근간으로 할 때 1월9일 기준 시가총액 29억달러는 업체가 보유한 자원에 비해 크게 저평가됐다는 계산이 나온다. 지난해 4월 도널드 트럼프 미국 대통령의 행정명령 이후 주가가 상승 날개를 편 것도 이 때문이다.

지난해 1월 백악관을 다시 차지한 트럼프 대통령은 공식 취임 당일과 4월 연이어 '미국의 핵심 광물 공급망 강화'와 '해양저 광물 개발 가속화'를 골자로 한 행정명령을 발표했다. 취임 전부터 대미 무역 흑자국들을 향해 관세 폭탄을 경고한 한편으로 중국산 광물에 대한 의존을 벗어나겠다는 속내를 드러낸 셈이다.

4월 행정명령에서 트럼프 대통령은 미국이 심해 과학과 기술, 해저 광물 자원에서 리더십을 유지해야 한다는 점을 천명하며 지난 1980년 채택된 심해 해저 광물 자원법(DSHMRA)에 근거해 한 해저 채굴 인허가를 적극 검토할 것을 주문했다.

같은 당 TMC 미국 자회사 TMC USA가 미국해양대기청(NOAA)에 두 건의 탐사 라이선스와 한 건의 상업 회수 허가 신청을 공식 제출했고, 경영진은 세계 최초 미국법 기반의 상업 회수 허가 신청이라고 강조했다.

트럼프 대통령의 행정명령 전까지 TMC는 국제해저기구(ISA)와 맺은 탐사 계약을 근간으로 추후 채굴, 즉 개발 계약까지 신청해 상업적 생산에 돌입하는 시나리오를 세우고 있었다.

나우루와 통가 등 스폰서 국가를 통해 두 개 자회사가 국제해저기구(ISA)에 계약자로 등록된 만큼 마이닝 코드, 증 채굴 규정을 완성하면 상업적 채굴 허가가 가능해진다.

문제는 국제해저기구(ISA)가 채굴 규칙 제정을 차일피일 미루면서 TMC 입장에서는 언제 상업 허가를 받을 수 있을지 알 수 없는 상태가 수 년째 이어졌다는 데 있다.

업체의 주가가 소위 '페니 스톡' 신세를 벗어나지 못한 것도 이 같은 상황과 무관하지 않았다. 그러다가 지난해 4월 트럼프 대통령의 행정명령이 발표되면서 TMC에 새로운 통로가 열렸고, 업체는 기회를 놓치지 않고 심해저 광물 상업 회수 허가 신청을 낸 것.

국제해저기구(ISA)의 규정이 제시되지 않더라도 미국이 자국법에 따라 심해저 채권을 인허가 할 수 있다는 정치적, 법적 메시지를 보내자 발 빠른 투자자들은 TMC 주식에 공격적인 '입질'에 나섰다.

TMC 입장에서 원래 가진 자산과 권리는 국제해저기구(ISA)와 탐사 계약에서 나오지만 실제 채굴과 판매로 이어지는 인허가는 미국의 관문을 이용할 수 있게 됐고, 트럼프 행정부가 광물 공급망 독립을 서두르는 만큼 시간을 단축시킬 여지가 높아졌다는 설명이다.

shhwang@newspim.com