[천안 = 뉴스핌] 김범주 기자 = "입시가 목적이 아니라 순수하게 과학을 좋아하는 학생들이 지원하고 있습니다. 과학캠프 출신 중 노벨상 수상자가 나올 것을 기대해 봅니다"

지난 17일 충남 천안시 중소벤처기업진흥공단 충청연수원에서 만난 이희권 한국과학기술지원단(KSEF) 단장은 3M 청소년사이언스캠프(3M 과학캠프)에 대해 이 같은 소회를 밝혔다.

27일 관련업계에 따르면 매년 한 번씩 열리는 3M 과학캠프가 올해로 22회를 맞는다. 글로벌 혁신기업으로 알려진 3M이 전액 후원하고, 과학 교육에 뜻이 있는 중고교 교사를 포함한 대학교수·대학생 등이 참여해 20년 넘게 운영해온 이른바 '장수' 프로그램이다.

코로나 팬데믹으로 집단 활동이 금지돼 잠정적으로 대회를 할 수 없었던 2019년을 제외하면, 한 해도 거른적이 없을 만큼 꾸준히 진행해 왔다.

3M은 과학인재 발굴과 육성을 통해 한국의 과학기술 발전에 기여하겠다는 취지로 2002년부터 중학교 1, 2학년생을 대상으로 과학캠프 운영을 후원해 오고 있다.

초기에는 초등학생을 대상으로 한 프로그램도 운영됐다. 한국 3M 공장이 있는 전남도와 충남도 지역 학생을 대상으로 시작해 2004년부터는 전국으로 운영 규모를 확대해 갔다. 현재는 중학생을 대상으로 평소 학교에서 접하기 어려운 주제로 실습, 토론, 팀프로젝트 등 수업을 진행하고 있다.

지난 22년간 과학캠프를 거쳐 간 학생은 누적 기준 2426명이다. 운영 첫 회에는 60명을 선발했지만, 과학캠프가 본격적으로 인지도를 쌓았던 2005년부터 2018년까지 매년 120명씩 선발·운영했다.

과학캠프에서 다룬 주제도 다양하다. 일상생활과 밀접한 환경문제, 화학물질, 미세먼지, 인구 및 갈등 등 평소 학교 수업 시간에 접하기 어려웠지만, 반드시 알아야 할 주제를 과학 교사들과 프로젝트 형식으로 수업이 이뤄졌다.

과학캠프 출신 중에서는 해외 대학으로 진출한 사례도 있다. 2016년 당시 중학생으로 과학캠프에 참여했던 강태원 씨는 2021년 대통령장학금장학생으로 선발된 이후 고려대학교를 거쳐 현재 메릴랜드대에서 박사학위를 취득 중이다. 지난해에는 강씨가 직접 과학캠프를 찾아 학생들이 제출한 프로젝트 연구계획서 등을 지도하는 등 본인의 경험을 나누기도 했다.

과학캠프 운영이 항상 순탄했던 것은 아니다. 우리나라 입시제도의 변화에 따라 흥행에 변화가 있었다.

평균 4~5대 1의 높은 경쟁률을 기록했던 과학캠프였지만, 과학고등학교 등 특수목적고등학교 진학에 과학캠프 경험을 활용할 수 없게 되자 인기가 하락하는 현상을 보였다. 올해 평균 경쟁률은 2.5대 1이었다.

실제 정부는 2014년 자기소개서에 대회 참여 경력과 같은 이른바 스펙을 쓰게 되면 해당 영역에 최하 등급을 부여하는 내용을 골자로 한 '고입 개선방안'을 내놓았다. 과학고 입학전형에서 자기소개서에 올림피아드, 경시대회, 인증시험에 입상한 경력 등 기재가 금지되자 과학캠프를 찾는 학생 규모가 상대적으로 줄었다는 설명이다.

과학캠프에 지원하는 학생 수는 줄었지만, 순수하게 과학을 좋아하는 학생은 오히려 늘었다는 것이 KSEF 측의 설명이다. 과학에 흥미있는 학생들의 자발적 참여를 유도할 수 있다는 점에서 긍정적이라는 것이라는 평가다.

이번 과학캠프에서 학생들과 '비즈니스 제안서' 작성 프로그램을 운영한 염현덕 한림대학교 AI학부 교수는 "처음과 다르게 시간이 지날수록 각자의 역할을 부여하고, 충실히 이행하려는 열정적 태도를 보고 보람을 느꼈다"고 소회를 밝혔다.

이어 "비즈니스 제안서를 직접 만든 한 학생이 '돈 버는 게 쉬운 게 아니었다'고 말하기도 했다"며 "좋은 고등학교 진학을 위한 계기가 아니라 자신감을 얻어갈 기회가 많아지기를 바란다"고 말했다.

과학캠프에 4년째 참가하고 있는 권주영 세종 연동중학교 교사는 "아직은 중학생에 불과하지만, 한번의 선택으로 본인의 인생이 어떤 식으로 설계되는지를 경험했다고 성토한 학생도 있었다"며 "그래도 끝까지 포기하지 않는 태도를 보이고, 친구들끼리 서로 응원하는 모습을 봤다"고 회상했다.

이 단장은 "매년 쉬운 주제를 다루는 것은 아닌데, 결과물이 늘 예상을 뛰어 넘는다"며 "과학캠프 출신이 대학생이 되고, 다시 보조 교사로 후배들을 지도하는 선순환구조를 볼 때면 보람을 느낀다"고 말했다.

wideopen@newspim.com