매년 쏟아지는 다양한 먹거리 가운데 많은 소비자들의 선택을 받는 제품에는 분명 특별한 점이 있다. 먹고 마시는 즐거움은 삶의 활력이자 원동력을 주기 때문이다. 익숙한 맛에서 추억을 찾고 새로운 맛에서 영감을 얻는 식이다. 경기침체 속에서도 지갑을 열게 하는 '그 맛'의 담당자들을 만나 이야기를 들어본다.

[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = "슈크림으로 해보고 싶었던 것들 다 쏟아냈습니다."

봄바람이 불면 생각나는 음료가 있다. 바로 스타벅스의 봄 시즌 음료인 '슈크림 라떼'다. 2017년 첫 출시돼 매년 사랑받은 히트 음료로 작년엔 1분에 100잔씩 팔려나간 것으로 유명하다.

슈크림라떼 출시를 딱 일주일 앞둔 지난달 26일 서울 중구 스타벅스코리아 본사에서 음료팀 조지현 치프 파트너와 신재빈 파트너를 만났다. 조 파트너는 8년여전 '슈크림라떼'를 개발한 인물이다. 함께 자리한 신 파트너는 이번 시즌 슈크림라떼 기획을 맡았다. 슈크림라떼는 오는 5일부터 전국 매장에서 판매된다.

올해는 슈크림라떼 출시 9주년을 맞아 이른바 '슈크림 페스타'를 연다. 슈크림 말차, 슈크림 망고 등 조합에 슈크림 폭탄 이벤트까지 준비했다. 건강트렌드에 맞춰 당과 칼로리를 기존 대비 10%씩 줄인 것도 특징이다.

조 파트너는 "올해는 특별히 슈크림라떼의 맛을 유지하면서 칼로리과 당을 낮추는 작업에 주력했다"며 "대체당의 쓴맛, 화한 맛을 최대한 배제하고 슈크림라떼 자체 관능을 맞추기 위해 음료만 하루에 100잔 넘게 마셨다"고 했다.

사실 이번에 스타벅스가 선보이는 '슈크림 페스타'는 일종의 모험이다. 소비자 선호도가 보장된 오리지널 버전을 벗어나 저당부터 슈크림말차, 슈크림 망고 등 가장 많은 변주를 줬기 때문이다.

야심차게 준비한 슈크림라떼의 '저당' 버전도 이번이 두 번째다. 앞서 스타벅스는 슈크림라떼 2년차인 지난 2018년에도 '저당'버전을 내놨지만 예상대비 소비자 반응이 저조했다. 또 이듬해인 2019년에는 크런치 토핑을 얹는 변화를 줬지만 여전히 출시 첫해만큼의 반향은 일으키지 못했다. 이에 2020년부터 지난해까지 꾸준히 오리지널 버전을 선보였고 그 결과 매출이 매년 큰 폭으로 뛰었고 지난해에만 역대 최다 판매량인 300만잔을 경신했다.

안전한 선택을 배재한 배경에는 소비자 목소리가 있었다. 신재빈 파트너는 "지난해 슈크림라떼 관련 소비자 조사를 진행했을 때 칼로리와 당류가 높다는 의견이 나왔다"고 전했다.

그러면서 그는 "특히 지난해 휘핑이 들어간 스타벅스 음료 주문 건을 살펴보면 전체의 70~80%가량 소비자가 '휘핑을 빼달라'고 주문한 반면 유독 슈크림라떼는 절반 이상이 '휘핑을 많이 넣어달라'고 요청했다"며 "건강 트렌드에도 불구, 소비자들이 슈크림 휘핑을 좋아하고 많이 먹는다는 점에 착안해 저당 버전을 준비했다"고 설명했다.

저당 버전 구현에 더욱 심혈을 기울인 이유이기도 하다. 조 파트너는 "이번 슈크림라떼는 당을 낮췄지만 맛은 자신있다"며 "100명 넘는 패널을 대상으로 소비자조사를 진행한 결과 오리지널과 저당 버전이 거의 차이가 없다는 결과를 확인했고 구매의사도 저당버전에서 훨씬 높게 나타났다"고 말했다.

라인업도 다양하다. 당·칼로리를 낮춘 슈크림라떼와 더불어 슈크림 말차 라떼를 전국 매장에서 판매한다. 또 서울 성수동에서는 본격적인 '슈크림 페스타'를 진행한다. 성수동 5개 매장을 슈크림라떼로 랩핑해 꾸미고 한정 판매 메뉴로 '슈크림 쿠키 망고 라떼'를 준비했다. 슈크림 휘핑을 많이 달라고 요청한 고객에 더블 슈크림을 제공하는 '슈크림 폭탄'이벤트도 조만간 선보일 예정이다.

신 파트너는 "논카페인 메뉴를 선호하는 고객들도 슈크림을 즐길 수 있도록 슈크림 말차 라떼와 슈크림 쿠키 망고 라떼를 준비했다"며 "달콤한 슈크림이 쌉싸름한 말차, 상큼한 망고와 만났을 때의 맛의 조합을 기대해달라"고 말했다.

메뉴가 다양한 만큼 슈크림 물량은 넉넉하게 준비했다. 지난해 세운 역대 최대 판매량을 넘어서는 것이 목표다. 조 파트너는 "그간 개발자로서 슈크림라떼 기반의 새로운 음료를 만들고 싶은 니즈가 컸다"며 "올해는 어느 때보다 다양한 선택지를 마련했으니 많이 사랑해주셨으면 좋겠다"고 말했다.

romeok@newspim.com