[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 카운슬러로 시작해 팀장과 부장, 마스터, 수석마스터까지...남들은 10년 걸려 겨우 오르는 자리를 5년 만에 거머쥐었다.

입사 1년 만에 신입왕과 개척왕・판매왕을 차지하자 사람들은 놀라워했다.

[서울=뉴스핌] 함경북도 탄광 막장에서 일하다 탈북한 뒤 한국에 정착해 화장품 판매왕에 오른 신봉선 씨. [사진=남북하나재단] 2024.01.24

탈북민 출신으로 화장품 판매를 하는 신봉선 아모레 인천논현특약점 지부장 이야기다.

신 씨는 한반도 최북단 지역인 함북 새별군 출신이다. 바로 옆에 '아오지'로 잘 알려진 은덕군(옛 경흥)이 있으니 말 그대로 오지 중의 오지인 셈이다.

광부의 딸로 태어난 신 씨는 기계기능공전문학교를 나와 탄광 지하 막장에서 물을 퍼내는 펌프운전공으로 일했다.

"우리 집은 하루 세 끼 죽도 배불리 먹지 못할 정도로 가난했어요. 주변에 중국 친척들이 왕래하는 집들은 형편이 좀 나았어요. 하루는 친구가 커다란 대야에 하얀 가루비누(세제)를 쏟더니 '야, 여기다 옷을 넣었다 꺼내면 빨래가 끝나'라고 말했어요. 정말 부러웠어요. 하얀 거품이 나는 가루비누는 잘 사는 집들만 사용할 수 있었습니다."

가난에서 벗어날 고민을 하던 그는 친구와 함께 중국으로 가 몇 달만 일해 돈을 벌어오자는 마음에 1998년 두만강을 건넜다.

당시는 식량 부족으로 200만~300만 명이 굶어죽었다는 '고난의 행군'(우리 정보 당국은 46만명으로 파악) 시기였다.

하지만 변변한 일자리가 없었고 결국 남부지역인 광둥성의 광저우까지 갔다.

겨우 일자리를 찾은 곳은 중국인이 운영하는 완구공장이었다. 5층 건물에서 800여 명의 노동자들이 빼곡히 서서 일했다.

탈북민의 성공적인 정착을 위해 남북하나재단이 지난해 11월 18일 개최한 '2023 통일 리-스타트업' 행사. [사진=남북하나재단]

그는 작업 현장과 복도에 쌓인 솜과 털 먼지를 수거하는 청소 일을 맡았다. 뿌연 먼지 속에서 쉴새 없이 흘러내리는 땀으로 온몸에 땀띠가 나고 피부도 벌겋게 변했다.

신분증이 없어 공장 밖으로 나가는 일은 꿈도 꾸지 못했다.

그런데 일하면서 공장에 한국 거래처 사람들이 자주 드나든다는 사실을 알게 됐고, 어느 날 사무실 복도에서 귀에 익은 한국말이 들려왔다.

"그분에게 무작정 달려가 소리쳤어요. 북한에서 왔고, 한국 회사에서 일하고 싶으니 도와달라고 간절히 부탁했어요. 처음에는 놀라시더니, 바로 도움을 주시겠다고 말씀하시는데, 그때 한민족만의 따뜻한 정을 느꼈습니다."

그렇게 그는 중국에 있는 한국 회사에서 일하게 되었다. 한국인 사장은 그에게 사무와 전화상담, 중국어를 배울 수 있도록 도움을 주었다. 좋은 인연 덕분에 타향에서 안정적으로 정착할 수 있었다.

"사무실에서 한국 TV 프로그램을 보는 데 탈북민이 화면에 나오는 거예요. 눈물이 핑 돌았어요. 한국 회사에서 일하지만 쉬는 날에도 신분증이 없어 회사 밖을 나갈 수가 없었어요. 자유가 있는 남한에서 마음 놓고 바깥 세상을 활보하고 싶어 마침내 남한행을 결심하게 되었어요."

2002년 남한에 정착한 그는 하나원 수료 후 헤어 디자이너가 되고싶어 미용학원에서 열심히 기술을 배웠다.

당시 지인의 소개로 지금의 남편을 만났고, 결혼 후 남편의 직장이 있는 대전으로 갔다.

아이들이 자라면서 여유시간도 생기게 되어 보육교사 자격증을 취득해 2년 정도 인근 어린이집에서 보육교사로 근무했다.

그 무렵 남편 사업이 갑자기 부도가 나면서 인천으로 옮겨 새롭게 직장을 얻었고, 그는 대전에서 두 딸과 함께 지내면서 주말부부 생활을 했다.

"고민 끝에 남편 직장이 있는 인천으로 올라왔어요. 보육교사로 취직할까 고민하던 중에 화장품을 사려고 인근 매장에 갔어요. 그곳에서 방문판매 하시는 분을 만나면서 이 일을 시작하게 되었습니다. 처음에는 몇 달만 해보면서 내 적성에 맞는지 알아볼 생각이었어요."

그는 화장품 방문판매자는 사업자 등록증을 가진 당당한 자영업자라고 강조했다.

"우선 화장품 회사에서 진행하는 교육을 받고 화장품 판매자 자격을 갖췄습니다. 중간에 자격시험도 통과해야 하고, 화장품 종류와 성분까지 자세히 알아야 합니다. 교육을 거치지 않으면 구매자가 필요로 하는 적절한 화장품을 추천해주기 힘들기 때문이죠."

낯선 사람들이 있는 곳에 일일이 문을 두드려가며 북한 말투로 화장품을 소개했다. '중국에서 왔느냐'고 물어보는 사람들에게 북한 출신이라고 대답하면 "고객을 상대하는 영업은 우리도 힘든데 북한에서 오신 분이 대단하고 열심히 일하는 모습이 보기 좋다"며 화장품도 구매하고 주변 분들에게 소개도 해주며 응원해줬다.

해를 거듭하면서 판매 실적은 눈에 띄게 올라갔고, 회사로부터 신인왕, 판매왕 상을 받았고 포상으로 해외연수도 다녀왔다.

"영업은 고객의 마음을 움직여 제품을 사도록 만드는 것입니다. 비결은 열정과 진정성이 담긴 설득입니다. 파는 것만을 목적으로 눈앞의 이익에 급급하기 보다는 고객의 입장에서 충분한 상담을 통해 고객을 만족시키는 것이 우선입니다."

그는 화장품 판매사업자로 10년 넘게 일하고 있지만 지금도 매일 제품에 대한 교육을 받으며 고객 관리도 꾸준히 하고 있다.

이런 노력 끝에 마침내 인천지역에 작은 화장품 판매장을 개점했다. 특정 회사 제품뿐만 아니라 여러 회사 제품까지 판매할 수 있는 종합판매 매장이다.

방문판매자로 시작하여 지금은 종합화장품 판매장 지부장으로 성장한 그는 "도전하지 않으면 아무 일도 일어나지 않는다"며 새로운 목표를 향해 달리고 있다.

<뉴스핌-하나재단 공동 기획>

yjlee@newspim.com