[2023 100대 CEO] 조원태 대한항공 대표이사 "세계 7대 항공사 도약"

기사입력 : 2023년12월20일 07:00

최종수정 : 2024년11월13일 08:35

자산 40조원과 화물운송 실적 합산시 세계 7위권 우뚝
글로벌 항공사들도 M&A로 몸집 불려...'메가 케리어' 경쟁
코로나19 시기, 흑자기조 이어가 경영능력 인정받아
EU·미국 결합승인, 독과점 우려, 합병 시너지 등 숙제

대한민국을 대표하는 기업의 최고경영자(CEO). CEO의 일거수일투족은 해당 기업 임직원은 물론 시장 투자자 등 많은 이해관계자의 관심사다. CEO 반열에 오른 사람들은 누구일까. 그들의 활약상을 연중기획 시리즈로 연재한다.

[서울=뉴스핌] 이동훈 기자 = 조원태 한진그룹 회장 겸 대한항공 대표이사가 국내 2위 항공사인 아시아나항공을 인수해 '메가 케리어(초대형 항공사)' 기업으로의 도약을 꿈꾸고 있다. 애초 올해 인수합병이 마무리될 것으로 기대했으나 최종 승인은 내년으로 미뤄진 상태다.

조원태 회장은 20년 가까이 항공업에 종사한 '항공전문가'다. 아시아나항공 인수합병을 대한민국 항공업계를 재편하고 항공 역사를 새로 쓰는 시대적 과업으로 인식하고 있다. 자신의 경영권 강화를 위해 선택했다는 지적이 있지만 글로벌 시장에서 경쟁하기 위해서는 초대형 항공사로의 변신이 필요하다는 인식도 있다.

코로나19(신종 코로나바이러스 감염증)라는 악재 속에서도 흑자구조를 이끈 조 회장이 초대형 항공사의 변신을 성공적으로 이끌지 주목된다.

◆ 자산·화물실적 합산시 세계 7위 항공사 도약...항공업계 대형화 추세

조원태 회장에게 아시아나항공의 성공적인 인수합병(M&A)은 최우선 과제다. 유럽연합(EU)과 미국, 일본의 결합 승인을 남긴 상황에서 이르면 내년 상반기 최종 결론이 날 전망이다.

조 회장이 아시아나 인수로 대형 국적항공사 출범에 나선 것은 M&A로 글로벌 항공사들이 몸집을 키우는 추세와 궤를 같이한다. 2004년 프랑스 항공사 에어프랑스가 네덜란드 항공사 KLM을 인수한 게 대표적인 사례로 꼽힌다. 당시 KLM은 유럽의 저비용항공사(LCC) 확대, 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 등으로 적자에 시달리고 있었다. 덩치를 키워 경쟁력을 높이고 싶었던 에어프랑스에는 기회였다. 에어프랑스는 KLM 주식 80%를 인수한 후 유럽 최대 항공사로 이름을 올렸다.

영국의 인터내셔널 에어라인 그룹(IAG)은 2009년 브리티시항공(BA)과 스페인 이베리아항공의 합병으로 탄생했다. 이후 2015년 아일랜드의 에어링구스도 인수하면서 글로벌 기업으로 자리매김했다. 미국 항공사들도 M&A로 위기를 돌파했다. 미국 아메리칸에어라인-US에어 등 7개사(2005년), 델타항공-노스웨스트에어라인 등 3개사(2008년), 유나이티드항공-콘티넨털항공(2010년) 등도 합병으로 거대 항공사가 됐다.

조 회장이 아시아나항공과의 합병을 성공적으로 이끌면 대한항공은 자산 40조원을 보유한 세계 10위 권 초대형 항공사에 자리한다. 여객 및 화물 운송 실적 기준 대한항공 19위, 아시아나항공 29위로 양사 운송량을 단순 합산 시 세계 7위권으로 도약한다.

합병 여부는 내년 상반기 중 결정될 것으로 보인다. 양사의 합병을 위해서는 14개 국가에서 승인받아야 한다. 이 중 11개국에서 승인을 받았고 유럽연합(EU)과 미국, 일본이 남았다. EU는 내년 2월 14일까지 결합 승인 여부를 결론 내기로 했다. 이들이 요구한 아시아나항공의 화물사업 부문 분리 매각을 조 회장이 수용했기 때문에 합병 승인이 이뤄질 것이란 분위기가 짙다. 다만 가격 담합과 독점 등을 이유로 미국이 합병에 부정적인 입장을 고수하고 있다는 점은 부담이다.

조 회장은 아시아나항공 인수에 그룹의 명운을 건 모습이다. 최근 조원태 한진그룹 회장은 아시아나항공 인수와 관련해 "합병 절차에 플랜B(대안책)는 없다. 잘될 것이고 걱정하지 않는다"며 의지를 분명히 했다. 또 아시아나항공 통합 뒤 경영 성과를 내지 못하면 경영일선에서 물러나겠다며 배수의 진을 쳤다.

◆ 경영권 분쟁 위기 넘긴 오너3세

1976년 서울에서 태어난 조 회장은 청운중학교, 미국 마리안고등학교, 인하대학교 경영학과를 졸업하고 미국 서던캘리포니아대학교 대학원에서 경영학 석사학위를 받았다.

2003년 한진정보통신 영업기획담당 차장으로 입사한 후 이듬해 대한항공으로 옮겨 경영전략본부 경영기획팀 부팀장, 상무보 등을 거쳐 2007년 한진그룹 계열사인 유니컨버스의 대표이사가 됐다. 2016년 총괄부사장 승진 후 대한항공의 대표를 처음 맡았고, 2017년 사장 승진 후 2019년 한진칼 대표이사에도 올랐다. 같은 해 부친 조양호 회장이 별세하면서 회장직을 물려받았다.

조 회장이 그룹 회장에 오른 이후 최대 위기는 '한진칼 경영권 분쟁'이다. 2020년 그레이스홀딩스(한진칼 지분 17.54%), 대호개발(17.15%), 조 회장의 누나 조현아 전 대한항공 부사장(5.71%)이 모인 3자 연합은 2019년 4월 고 조양호 한진그룹 명예회장이 별세하자 회장으로 올라선 조 회장에 맞서 3자 연합을 꾸려 경영권을 다퉜다.

3자 연합은 2020년 3월 열린 한진칼 주주총회에서 새로운 이사진을 제안했지만 모두 부결됐고 조 회장의 사내이사 연임이 결정됐다. 3자 연합은 지분율을 끌어올리며 한 때 최대주주 요건을 갖췄으나 대한항공의 아시아나항공 인수를 위해 산업은행이 한진칼 지분 10.66%를 확보해 조 회장의 우호지분이 되면서 지분 싸움에서 결국 패했다.

결국 안정적인 기업 운영을 원했던 산업은행의 지원으로 조 회장이 경영권을 유지할 수 있었다. 이런 이유로 아시아나항공 인수합병이 조 회장에게 중대한 사안일 수밖에 없다.

◆ 코로나19에도 흑자 이어가...실적 개선 뚜렷

조 회장이 취임한 후 기업 실적은 개선되고 있다. 특히 여행 수요가 사실상 끊긴 코로나19 여파 속에서도 2020년 연간 영입이익이 흑자를 기록해 경영 능력을 인정받았다.

2020년 매출 7조6105억원, 영업이익 1073억원을 나타냈다. 이듬해에는 매출 9조 168억원, 영업이익 1조4180억원으로 늘었다. 코로나19로 인해 여객수요 감소가 전년 동기대비 절반 이상 줄었지만, 화물 수송을 극대화하는 전략으로 위기를 극복했다. 국내 최초로 여객기 좌석을 떼어낼 정도로 화물 운송량을 극대화했다.

코로나19 사태가 진정되자 실적은 더욱 호전됐다. 2022년 매출액 14조 961억원, 영업이익 2조8306억원을 기록했다. 올해는 매출액 15조9926억원, 영업이익 1조9613억원이 예상된다.

장거리 노선의 좌석 부족과 운임 상승으로 내년 영업이익도 긍정적이란 전망이 많다. KB증권은 내년 대한항공의 영업이익이 2조1586억원으로 전년보다 16.1% 증가할 것으로 내다봤다. 이는 시장 컨센서스를 25.0% 상회하고, KB증권의 기존 전망을 18.4% 웃도는 수준이다.

leedh@newspim.com

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광복군, 일본군 무장해제 "항복사실 모르느냐? 변상문의 '화랑담배'는 6·25전쟁 이야기이다. 6·25전쟁 때 희생된 모든 분에게 감사드리고, 그 위대한 희생을 기리기 위해 제목을 '화랑담배'로 정했다. 우리는 그들에게 전의(戰意)가 없는 것을 보이기 위해 기관단총을 모두 어깨에 걸쳤다. 그러고도 만일을 위해서 각각 산개하면서 뛰어내리기 시작했다. 드디어 내 차례가 왔다. 몸을 날렸다. 아. 그때 그 바람 냄새, 그 공기의 열기, 아른대는 포플러의 아지랑이, 그리고는 아무것도 순간적이었지만 보이지 아니했다. 그러나 어쩐 일인가? 우리 주변엔 돌격 태세에 착검한 일본군이 포위하고 있었다. 워커 구두 밑의 여의도 모래가 발을 구르게 했다. 코끼리 콧대 같은 고무관을 제독총에 연결한 험상궂은 방독면을 뒤집어쓴 일본군이 차차 비행기를 중심으로 원거리 포위망을 좁혀오고 있었다. 너무나도 위험한 상황이었다. 이것이 그리던 조국 땅을 밟고 처음 맞은 분위기였다. 동지들은 눈빛을 무섭게 빛내면서 사주경계를 했다. 그러나 아직 기관단총을 거머쥐지는 아니했다. 여의도의 공기가 움직이지 않는 고체처럼 조여들어 왔다. 뿐만 아니었다. 타고 온 C46형 수송기로부터 한 50여m 떨어진 곳의 격납고 앞에는 실히 1개 중대나 되는 군인들이 일본도를 뽑아 든 한 장교에게 인솔되어 정렬해 있었다. 그 앞에는 고급장교인 듯한 자들이 한 줄 또 섰고, 장군 몇 명도 있는 듯했다. 그러나 무엇보다도 8월 18일 한낮의 그 뜨거운 여의도 열기가 우리를 더욱 긴장시켰다. 격납고 뒤에까지 무장한 군인이 대기하고 있었다. 중형전차의 기관포도 이쪽을 향하고 있었다. 환호하는 광복군. [사진= 국사편찬위원회] 비행장 아스팔트 위엔 한여름의 복사열이 그 위기의 긴장처럼 이글대고 있었다. 어느새 우리는 땀에 젖어 있었다. 기막힌 침묵이 십여 분이나 지났다. 그러나 그들은 어떤 행동도 취해 오지 않았다. 마침내 우리가 발걸음을 옮겼다. 우리는 일본군 고급 장교들이 늘어선 쪽으로 한걸음 씩 움직였다. 각자 산개, 조심하라! 누군가가 이렇게 나직하게 말했다. 서해 연안으로 비행기가 고도를 낮출 때 누군가가 유서를 쓰던 일이 이 순간 내 머릿속에서 상기되었다. 일본군 병사들은 우리가 다가서자 의외로 포위망을 풀 듯이 비켜섰다. 우리는 아직 기관단총을 어깨에 멘 그대로였다. 일본군이 길을 열어주자, 그들도 일본군 육군 중장을 선두로 한 장교단이 우리 쪽으로 오기 시작했다. 그가 바로 조선주차군사령관 죠오쯔끼(上月良夫)였다. 쬬오쯔기는 그의 참모장 이하라 소장과 나남 사단장과 참모들을 뒤로 거느렸다. 우리도 좌우로 벌려 섰다. 쬬오쯔기가 「나니시니 이라시따노?(무슨 일로 왔소?)」말문을 열었다. 퍽 야무지게 보였다. 우리는 말 대신 영등포 상공에서 뿌리다 남긴 선전 전단을 내밀어 주었다. 우리의 임무가 일본어와 우리말로 적힌 전단이었다. 거긴 또 우리가 이렇게 들어오게 된 사연도 적혀있었다. 우리는 한 장씩 그 전단을 다른 일본군 장교들에게 나누어 주었다. 쬬오쯔끼는 이를 받아 읽고, "일본은 정전만 한 상태이니 일단 돌아갔다가 휴전 조약이 체결된 다음에 재입국하라"라고 말했다. 그러면서 은근히 위협했다. 자기네 병사들이 꽤 흥분되어 있으니, 만약 돌아가지 않으면 그 신변 보호에 안전책임을 지기가 어렵다는 분위기라고 했다. 이에 이범석 장군이 "네 놈들의 천황이 이미 연합국에 무조건 항복한 사실을 모르느냐? 이제부터는 동경의 지시가 필요 없다는 것을 알아야 한다"라고 맞섰다. 그러나 쉽사리 양보하지 않았다. 옥신각신 말이 몇 번 건너 왔다 갔다. 갑자기 쬬오쯔끼는 한 일본군 대령에게 일을 처리하라고 지시했다. 그러면서 그는 동경서 손님이 오기로 되어 있어 마중을 나와 있던 참이란 말을 하고는 물러가 버렸다" 이범석 장군은 일본군 측에 "조선 총독을 만나 담판 짓겠다'라고 요구했으나 거절당했다. 일본군 무장해제 임무를 띠고 국내로 들어 온 '광복군 국내정진군'은 아무런 소득도 올리지 못한 채 다음 날 8월 19일 14:30분 여의도 기지를 이륙하여 중국으로 돌아갔다. 광복군은 미군정이 시작되고 나서 한참이나 지난 다음에 개인 자격으로 귀국할 수밖에 없었다. 조짐이 좋지 않았다. / 변상문 국방국악문화진흥회 이사장 2025-09-29 08:00

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중국 전기차 주행거리 두배 증가 배터리 개발 [베이징=뉴스핌] 조용성 특파원 = 중국이 에너지 밀도를 두 배 증가시킬 수 있는 전고체 배터리를 개발해 낸 것으로 나타났다. 중국 칭화(淸華)대학 화학공학과의 연구팀은 '음이온이 풍부한 용매화 구조 설계'를 개발해 냈으며, 이를 기반으로 불소 함유 폴리에테르 전해질을 성공적으로 만들어냈다고 중국 관찰자망이 30일 전했다. 해당 연구 성과는 논문 형식으로 국제 학술지인 네이처에 등재되었다. 연구진이 만들어낸 폴리에테르 전해질은 고체이며, 연구팀은 해당 전해질을 사용하여 전고체 배터리를 제작했다. 제작된 전고체 배터리는 604Wh/kg의 에너지 밀도를 기록했다. 이는 현재 리튬 이온 배터리의 에너지 밀도가 150~320Wh/kg인 점을 감안하면 에너지 밀도가 두 배 이상 높아진 것이다. 동일한 무게의 배터리이지만 해당 전해질을 사용한 전고체 배터리는 두 배 이상의 전력을 충전할 수 있는 셈이다. 이론적으로 전기차의 1회 충전 주행 거리가 두 배 증가할 수 있게 된다. 현재 500km가량을 주행할 수 있는 전기차가 1000km를 주행할 수 있게 된다. 해당 전고체 배터리는 안전성 테스트도 통과하였다. 못을 박아도 화재와 폭발이 일어나지 않았다. 또한 120도의 높은 온도의 박스 안에 6시간 동안 방치되었지만, 연소나 폭발이 일어나지 않았다. 또한 500회 이상 충방전을 거치면서도 에너지 저장 용량은 안정적으로 유지되었다. 연구진이 만들어낸 전고체 배터리가 상용화된다면 많은 분야에서 활용이 가능해진다. 전기차의 주행 거리는 두 배 증가하며, 드론의 비행 거리도 두 배 증가하게 된다. ESS(에너지저장장치) 역시 부피당 저장 용량을 크게 끌어올리게 되며 ESS 소형화가 가능해진다. 칭화대 연구진이 개발한 전고체 전해질의 도식도 [사진=네이처 캡처] ys1744@newspim.com 2025-09-30 10:35