[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 독일에서 열리고 있는 IAA 모빌리티 2023에서 주인격인 독일 4사가 차세대 전기차 콘셉트카를 내놓았지만, 오히려 최근 적극적인 대외 행보에 나서고 있는 중국 전기차에 밀려 주목을 받지 못했다는 지적이 나오고 있다.

자동차 업계에서는 내연기관차 시대의 영광으로 전기차 전환에 늦은 유럽 명차 브랜드들이 전기차 시대에서 중국 자동차 브랜드에 밀릴 가능성이 적지 않다는 전망이 나오고 있다.

IAA 모빌리티 2023에서는 유럽 명차 브랜드인 메르세데스-벤츠, BMW, 폭스바겐 등이 미래 전기차의 방향성을 담은 전기차 콘셉트카를 공개하고 새로운 기술을 대거 선보였다. 그러나 관심을 끈 것은 중국 전기차였다. 중국은 세계 최대 전기차 업체인 BYD를 비롯해 약 70여개의 업체들이 참여해 신차를 출시했다.

월스트리저널이 "IAA 모빌리티 2023에서 수십 년 동안 자동차 산업을 지배해온 독일의 전통 제조사들의 전동화 전환 속도가 테슬라와 중국 기업에 비해 느린 것으로 확인됐다"고 평가할 정도로 중국 자동차 업체들은 주목받았다.

자동차의 본산인 유럽에서도 중국 자동차의 공습에 대한 위기감이 적지 않은 모습이다. 올라프 숄츠 독일 총리는 IAA 2023 개막식에서 "독일의 전기차 전환 속도가 느려졌다"며 자동차업체들에 더 싼 전기차를 팔아달라고 당부했다.

스위스 최대 투자은행인 UBS는 1일 중국의 BYD의 전기 세단 모델을 해체해 분석한 보고서를 발표했는데 BYD가 전통 제조사보다 약 25%의 비용적인 우위를 가질 것으로 전망했다. 통상 완성차 제조업체의 영업이익률이 10% 내외인 것을 생각했을 때 25%의 원가 우위는 어마어마한 경쟁력이다.

우리 전문가들 역시 그동안 자동차 시장을 석권했던 유럽 브랜드들이 전동화 전환에 늦었다고 지적하면서 향후 중국 자동차가 세계를 석권할 수 있다고 지적했다.

이호근 대덕대 자동차학과 교수는 "독일의 프리미엄급 자동차 브랜드들은 전기차 시대가 빨리 오지 않을 것으로 보고 내연기관차를 끝까지 고수하려고 했는데 미국의 IRA 등으로 전기차 시대가 빨리 와 서둘러 준비한 측면이 있다"라며 "이미 10년 동안 전기차에 매진한 중국차는 품질도 이미 갖췄다"고 말했다.

이 교수는 "유럽브랜드들은 프리미엄급 명성이 있어서 하이엔드급 시장은 유지하겠지만 5만 달러, 6만 달러의 중저가형 전기차를 내놓기는 어렵다"라고 전했다.

한국전기차협회 회장인 김필수 대림대미래자동차학과 교수도 "벤츠나 BMW는 지난 100년간 내연기관과 변속기의 성능으로 명성을 쌓아왔는데 전기차 시대에서는 이야기가 다르다"라며 "중국차는 우리보다 10년 앞서 전기차를 시작했는데 완성도와 가격, 품질까지 갖춰 무섭다"고 고 말했다.

이항구 자동차융합기술원장은 "이미 전기차는 중국 자동차 업체들이 석권하고 있다"고 단언했다. 이 원장은 "전기차 시장 전체가 1300만대인데 중국 내수시장이 800만대이고, 나머지 500만대 중 중국차 수출 물량이 120만대"라며 "작지만 중국차 업체의 해외 현지 생산 물량도 있다. 전기차는 중국이 거의 석권하고 있고 이를 뒤집을 곳은 아무데도 없다"고 강조했다.

이 원장은 반면 "폭스바겐과 벤츠는 전동화에서도 나름 빨리 가고 있고, BMW도 현대자동차와 비슷한 정도의 판매 물량이 있다"라며 "포르쉐 등 레이싱 자동차를 만들던 유럽의 고급 내연기관차 회사들이 전동화 전환에 늦은 것이지만 전체적으로 일본이나 미국 보고서를 보면 독일의 전동화가 늦은 것에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다"고 말했다.

한편, 중국 자동차 업체들의 약진 속에 현대자동차그룹이 전기차 시대에서 힘을 발휘하려면 리튬 인산철 배터리를 장착한 중저가형 전기차의 개발과 보급에 더 힘을 기울여야 한다는 조언이 나왔다.

이호근 교수는 "현대차가 경쟁력을 유지하려면 목표를 명확히 해야 한다. 5~6만 달러의 중저가형에 위치하는 것이 좋다"라며 "현재 하이엔드급에서 BMW나 벤츠와 견줄 정도로 EV9이 성공했다고 보기 어려운 가운데 양적인 시장 확대를 위해서는 저가형 보급 전기차의 개발과 보급에 치중하는 것이 필요하다"고 말했다.

김필수 교수 역시 "리튬이온 배터리로는 한계가 있으니 성능이 떨어져도 리튬 인산철 배터리를 활성화해야 한다"라며 "중국은 리튬이온와 인산철 배터리를 모두 갖고 도전하고 있는데 우리는 리튬이온 배터리만 갖고 있어서 빨리 자동차용 인산철 배터리를 개발하고 늘려야 한다"고 조언했다. 

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