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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 신용평가사 S&P 글로벌 레이팅스는 24일 "일관성 없는 자본시장 접근 가능성"을 이유로 하와이안 일렉트릭 인더스트리(종목명: HE)와 자회사의 신용등급을 BB-에서 B-로 강등했다.

S&P는 회사가 3억7500만달러의 리볼빙 대출 한도를 꽉 채워 받았다는 점을 지적했다. 추가 대출 여력이 줄고 자본시장 접근이 어려워졌다는 점에서 회사가 점점 더 많은 유동성 압박을 받을 것으로 우려된다.

이미 15일 S&P는 3대 글로벌 신용평가사 중에 처음으로 하와이안 일렉트릭의 신용등급을 투기등급(정크)인 BB-로 하향 조정하는 한편 추가 강등 가능성을 열어 놓고 '부정적 관찰 대상'에 올렸다. 이어 18일에는 무디스가, 21일에는 피치가 각각 투자 부적격 등급으로 신용등급을 내렸다.

무디스는 신용등급 강등 배경에 대해 "회사가 직면한 불확실성이 커졌고 유틸리티에 결함이 있는 것으로 판명난다면 상당한 금융 부채가 발생할 수 있다"고 밝혔다. 유틸리티 시스템 재건 비용에 대한 규제 리스크도 고려했다고 설명했다.

피치는 마우이 산불 여파로 38억달러 이상의 책임을 져야 한다는 게 신용등급 강등 이유라며, 잠재적 부채가 회사에 '실존적 위협'이 된다고 지적했다. 미 연방재난관리청(FEMA) 초기 추산에 따르면 이번 산불로 막대한 피해를 입은 라하이나를 재건하는 데 55억달러 이상이 필요하다.

25일 월스트리트저널(WSJ)은 하와이안 일렉트릭의 주가가 24일 종가 기준으로 지난 한 달간 70% 폭락한 점을 언급하면서 회사가 하와이주에서 세 번째로 큰 대출 기관인 아메리칸 저축은행(1988년 하와이안 일렉트릭이 인수)의 발목을 잡았다고 보도했다.

애널리스트들은 아메리칸 저축은행이 모기업인 하와이안 일렉트릭이 집단 소송으로 인해 직면할 수 있는 법적 책임으로부터 자유롭다고 생각하지만, 파산 가능성은 이러한 전망을 더욱 불확실하게 한다고 경고하고 있다. 미국에서 지주회사가 소유한 은행은 위기 상황에서 모기업 지원이 금지된다.

구겐하임 증권의 유틸리티 애널리스트인 샤리아르 푸레자는 최악의 시나리오에서 하와이안 일렉트릭이 이 사태의 책임을 지게 되면 파산에 따른 구조조정을 강요받거나 정부의 구제금융을 통해 피인수될 수 있다고 내다봤다.

대형 산불 때문에 유틸리티 기업이 파산 위기를 맞은 선례가 있다. 캘리포니아 최대 전력회사 퍼시픽가스앤드일렉트릭(PG&E, 종목명: PCG)은 강풍에 손상된 송전선에서 불꽃이 일어 캘리포니아 역사상 가장 파괴적인 산불이 발생하는 바람에 300억달러가 넘는 배상금을 청구받았고, 이를 감당하지 못해 2019년 파산을 선언해야 했다.

2018년 11월 산불로 캘리포니아주 파라다이스 마을에서 1600여채의 집이 전소되고 85명이 사망했다. 산불 발생에 책임이 있음을 인정한 PG&E는 주 정부의 인수를 통한 공영화 위협을 받았지만, 결국 챕터 11 파산보호를 신청하고 캘리포니아주와 회사 운영에 대한 규제 감독을 강화하고 화재 피해자들에게 150억달러를 지급하기로 합의했다.

S&P는 하와이안 일렉트릭이 구조조정 자문 회사에 조언을 구한 것 또한 부정적으로 평가했다. 회사는 재정적으로 건전한 상태를 유지하는 걸 목표로 한다고 했지만, 24일 S&P는 재무 자문을 구했다는 건 "향후 부채 역량과 관련해 상황이 불리하게 전개될 가능성을 시사하는 것으로 본다"고 밝혔다.

16일 WSJ은 하와이안 일렉트릭이 잠재적인 재무 및 법적 문제를 해결하기 위해 구조조정 자문 회사와 논의하고 있다고 보도했다. 이 소식에 회사가 이번 산불에 책임이 있다는 주장이 힘을 얻으면서 17일 주가가 장중 10.05달러로 1985년 이후 최저 수준으로 떨어지기도 했다.

사태를 수습하기 위해 18일 하와이안 일렉트릭은 구조조정을 고려하고 있지 않으며 "장기적으로 마우이와 하와이주에 필요한 재정적으로 탄탄한 지역 유틸리티 기업으로서 이 상황을 견뎌내기 위해 다양한 전문가의 조언을 구하고 있다"고 해명했다.

덕분에 주가는 18일 14.46% 반등한 13.77달러에 마감했지만, 일주일 뒤인 25일 9.66달러로 내리면서 5거래일 사이 29.85% 낙폭을 찍었다. 하와이안 일렉트릭 주가를 위협할 악재가 속속 나오는 상황이라 추가 하락 우려는 당분간 지속될 전망이다.

kimhyun01@newspim.com