[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = 국내 배터리 소재사들이 국내에서 니켈, 코발트, 리튬 등 핵심 원자재 가공에 나선다. 해외에서 확보한 광물을 국내에서 직접 가공하는 형태로, 중국 가공 업체에 의존했던 원자재 수급망을 강화하는 추세다. 제련 등 원자재 가공 시장에서 중국의 점유율은 니켈 65%, 코발트 82%, 리튬 59%로 압도적이다.

24일 업계에 따르면 고려아연은 고순도 니켈 제련소 설립을 준비 중이다. 스테인레스 용으로 사용하던 국내 설비를 증축해 전기차 배터리에 사용하는 고순도 니켈을 생산할 예정이다.

추후 코발트 제련 설비도 들어설 예정이다. 니켈 정광(정제된 원석)에 코발트가 일부 섞여 있기 때문이다.

포스코는 리튬 정광을 수산화리튬으로 가공하는 투자를 진행 중이다. 포스코홀딩스는 호주 광산과 아르헨티나 염호에서 리튬을 채굴해 국내에서 가공할 계획이다.

리튬 정광을 직접 가공해 사용하면 원가 경쟁력을 높일 수 있다. 리튬 정광에서 수산화리튬을 만들 수 있기 때문이다. 기존에는 탄산리튬을 들여와 여러 번의 가공을 거쳐 수산화리튬을 만들었다.

수산화리튬은 양극재 핵심 원료인 니켈과 합성하기 쉬워 삼원계와 하이니켈 양극재를 사용하는 고용량 전기차 배터리의 원료로 쓰인다. 니켈 함량 70% 이상의 하이니켈 제품 대부분이 수산화리튬을 사용한다.

포스코홀딩스는 현지에서 탄산리튬과 수산화리튬을 생산하는 한편, 탄산리튬을 국내로 들여와 수산화리튬으로 가공할 계획이다. 포스코는 호주 광산기업인 필바라미네랄스와 합작사인 포스코필바라리튬솔루션을 설립하고 광양에 공장을 건설 중이다.

광양 지역에 올해 10월 4만3000톤 규모의 리튬공장을 완공할 예정이다. 포스코홀딩스는 2024년부터 연간 2만5000톤 규모의 수산화리튬을 생산할 수 있을 것으로 보고 있다.

에코프로의 계열사 에코프로이노베이션은 친환경 제련 공법을 개발 중으로, 현지 광산에 대한 투자도 검토 중이다. 이를 위해 에코프로는 최근 주주총회 정관에 '국내외 자원의 탐사·채취·개발사업'을 추가했다. 에코프로이노베이션은 현재 탄산리튬을 수산화리튬으로 제련해 자사 양극재 생산에 사용하고 있다.

또 다른 자회사인 전구체 생산 기업 에코프로머티리얼즈에선 니켈을 가공하고 있다. 전구체는 니켈과 코발트, 망간, 알루미늄 등을 배합해 만드는 양극재의 원료다. 에코프로머티리얼즈는 경북 포항에 연산 5만t 공장을 운영하고 있고, 2024년엔 연간 8만t으로 생산 규모를 확대한다.

전기차 시장의 급성장에 따라 배터리의 핵심 원료인 하이니켈 양극재 관련 소재인 니켈과 코발트 등의 중요성이 높아지면서 소재사들이 이에 대응하기 위해 제련 등 자체 가공 기술 개발을 통한 공급망 구축에 나섰다.

시장조사업체 SNE리서치에 따르면 글로벌 양극재 시장 규모는 2021년 173억달러(약 22조8000억원)에서 2030년 783억달러(103조3000억원)로 성장할 전망이다.

업계에서는 미국의 배터리 규제 법안에 대응하려는 움직임으로 풀이하기도 한다. 미국 인플레이션 감축법(IRA)으로 중국산 리튬을 사용하기 어려워지면서다.

IRA는 세부 지침을 통해 양극재에 쓰이는 광물도 부품이 아닌 '구성 재료(Constituent materials)'로 포함하기로 하면서 국내 기업들이 미국 현지에서 양극재를 생산하지 않아도 세액공제 혜택을 받을 수 있다.

여기에 미국과 FTA를 체결하지 않은 국가에서 채굴한 핵심 광물도 미국과 FTA를 맺은 국가에서 가공하면 세액 공제 혜택을 받을 수 있게 됐다. 한국도 FTA 체결 국가 중 하나다.

리튬 수요도 뛰고 있다. 국제에너지기구는 2040년까지 리튬 수요가 현재보다 40배 이상 증가할 것으로 내다본다.

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