[베이징=뉴스핌] 최헌규 특파원 = '도심 빌딩과 주요 랜드마크 곳곳을 밝히는 화려한 조명의 네온사인, 장강 다리와 양안에서 펼쳐지는 현란한 불빛의 등광쇼.'

2023년 1월 25일 밤 후베이성의 성후이(省會, 성의 수도) 우한 중심가 장한(江漢)로와 창장(長江, 장강변 한커우장탄. 도시 전체가 불야성이다. 우한은 3년전 코로나19 첫 발생으로 도시가 통째 봉쇄되고 암흑으로 변했던 그곳이 맞나싶을 정도로 활기차고 번화한 모습을 과시했다.

같은 후베이성 이창 동역에서 출발한 고속철 기차는 2시간 정도 걸려 우한에 도착했다. 서둘러 체크인을 하고 서울의 명동이나 신촌과 같은 번화 거리 장한가로 향했다. 우한의 중심거리 장한로는 3년만에 설다운 설을 맞아 활기 가득한 도시의 표정을 유감없이 보여줬다.

25일 밤 8시가 넘은 시각 우한 장한로. 숙소에서 이곳으로 가는 택시에서 장한로의 유래를 묻자 기사는 우한을 관통하는 두개의 강 장강(長江)과 한강(漢江)의 글자를 합쳐서 지은 이름이라고 설명했다. 폭이 약 15미터 되는 수백 미터 거리가 온통 발디딜 틈 없이 붐빈다.

이날 우한 현지 매체는 설 특집 보도에서 우한 한커우의 전통 민속 풍물시장과 먀오후이(庙会) 전통시장, 우한 동물원과 이곳 장한로 번화가가 전국에서 찾아온 관광객들로 인산인해를 이뤘다고 보도했다. 방역통제 해제로 3년만에 진짜 설을 쇠게 된 우한은 외식 소비와 야간경제 열기로 들끓었다.

장한로 거리의 모젠제쭝(摩肩接踵, 어깨가 부벼지고 발꿈치가 잇닿는다) 상황은 1월 8일(2023년) '위드코로나' 시행 이후 우한 경제의 용수철 회복을 가감없이 드러냈다. 인구 1300만명의 도시 우한이 코로나와 멀리 결별하고 있음을 보여주는 현장이기도 했다.

장한로 거리에는 20미터 간격으로 가로대 포스터가 설치돼 있고, 거기에는 '사교를 타파하자' '코로나 물리친 영웅 도시의 자부심으로 강국 부흥에 앞장서자'는 구호가 나붙어 있었다. 사교는 공산당 체제에 반대하는 파룬궁 같은 단체를 지칭하는 것으로 여겨졌다.

'수간(熱干)면, 바삭바삭 삼겹살, 양꼬치.' TV에 소개된 장한로 맛집 앞에는 끝이 안보일 정도로 줄이 길게 이어지고 있었다. 장한로 거리 한쪽 가게에 '치즈스틱'이라는 한글 브랜드 간판이 눈길을 끌었다. 다가가 보니 바삭바삭하게 밀가루를 튀겨 치즈를 입힌 간식을 파는 집이었는데 이 가게 앞에도 많은 사람이 줄을 서 있었다.

스타벅스와 자라 나이키 캔터키 저우류푸 같은 서방과 홍콩 브랜드 매장에도 많은 외출객들이 쉴새없이 드나들었다. 홍콩과 선전 증권거래소 상장기업인 저우류푸(周六福) 귀금속 회사 매장에는 복을 가져다 준다는 정월(음력 1월) 황금 괴를 사려는 사람들로 문전성시를 이뤘다.

매장앞에는 황금 장식품 하나를 구입하면 덤으로 하나 더 얹혀주는 '마이 1 숭 2(买一送二)' 판촉 행사를 하고 있었다. 우한 장한로에는 저우류푸 귀금속 매장이 대충 8개는 되는 듯 했는데 이는 우한의 고속 성장과 함께 소비 경제가 얼마나 빠르게 발전하고 있는지를 웅변하는 것 같았다.

중국의 전체 성의 성 수도중 후베이성 우한은 장강변 중류에 위치한 도시로서 2022년 성 국내총생산(GDP) 총액에서 저장성의 항저우(杭州)를 제치고 3위를 차지했다. 후베이성은 후난성과 더불어 내륙 도시로서 애초부터 선부론(先富论, 여건이 되는 지역 부터 먼저 성장함)에서 한발 비켜나 있는 도시였다.

이런 우한이 연해안에 근접한 알리바바의 도시, 첨단도시로 재무장 중인 항저우를 제친 것은 중국 내에서도 비중있는 뉴스로 다뤄졌다. 한 매체는 시골의 촌뜨기가 대입시 성적에서 어려서 부터 많은 교육 혜택을 받으며 성장한 도시 청년을 제친 것이나 마찬가지라고 의미를 부여했다.

장한로에 들어선 뒤 군중을 헤치고 수백미터를 걸어나오자 옌장(沿江)대도가 나온다. 길을 물어 이곳에서 자전거로 10분 쯤 가자 우한 장강가의 관광지 한커우장탄(汉口江滩, 한커우강변 모래사장)이 요란한 야경을 비추면서 반갑게 방문객을 맞는다.

자연 강변으로 보존된 우한 시내 한커우장탄의 장강변은 마치 해변가와 같았다. 개발 열기가 세상에서 가장 뜨거운 나라 중국이 시 중심을 흐르는 장강 강변을 자연 하천 그대로 모래 사장으로 그냥 남겨놓은 게 눈길을 끈다.

강변에선 마치 여름 해변에서 모래 장난을 하듯 아이들이 주변 가게에서 파는 플라스틱 모래 삽을 가져다가 강변 모래 사장에서 놀이를 하고 있었다. 사흘째 설 분위기를 내느라 사람들은 강변에 연을 날리고 폭죽을 쏘아 올리고 있었다.

코로나 3년 악몽을 뒤로하고 우한 경제가 마치 용수철이 튀듯 빠르게 회복되고 있지만 딱 한 곳 3년 전 코로나19 발생지인 우한시 신화로 옆의 화난해산물 시장(華南, 화난그룹)만은 여전히 무거운 침묵속에서 헤어나지 못하고 있었다.

우한 취재 이틀째인 1월 26일 뉴스핌 기자는 오전 일찍 황학루 관광 일정을 마치고 호텔로 오는 길에 장한로와 장강변 한커우장탄을 다시 찾았다. 환한 대낮의 우한 번화가를 다시 한번 돌아본 뒤 공항 출발 시간을 가늠하면서 호텔에서 멀지않은 화난시장에 들렀다.

발전(發展)대로쪽 신화거리 초입에 위치한 화난해산물 시장 출입문을 열고 들어서자 로비 한켠에서 수위가 손을 저으며 나가라는 시늉을 한다. "입주 해산물 업체들이 모두 어디로 옮겼냐"고 물었더니 아주 귀찮다는 표정으로 "저쪽 발전대도 옆에 해산물 시장이 있으니 거기가서 알아보라"며 문을 닫았다.

코로나19 바이러스는 2019년 12월 31일 이곳 에서 홀연히 나타나 무려 3년에 걸쳐 인류사회에 대재난을 초래했다. 2023년 1월 8일 감염병 '을류을관리' 조치로 방역 통제가 전면 해제될 때 까지 중국은 준 전시 상황이나 마찬가지였다. 2022년 12월 26일 중국 당국이 방역 통제 해제를 발표했을 때 한 중국 기자는 '아주 특별했던 한 시대가 끝이 났다'고 말했다.

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com