[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 고강도 방역 규제 방침을 고수해온 중국이 최근 해외 입국자 시설격리 기간을 7일에서 5일로 단축하고 점진적으로 방역 규제를 완화할 것이란 관측이 조심스레 제기되지만 봉쇄 정책을 폐기하기는 어려운 상황이라고 파이낸셜타임스(FT)가 24일(현지시간) 분석했다.

엄격한 '제로 코로나' 정책이 장기화하면서 중국의 경제·사회적 비용은 쌓여만 가지만 정부는 섣불리 봉쇄 정책을 포기할 수 없다. 

영국 싱크탱크 왕립국제문제연구소(RIIA·별칭 채텀하우스)의 유 지에 선임 연구원은 "당국은 최소한의 백신 접종률 달성 등 경제활동 정상화를 위한 명확한 요건을 마련해야 하고 혹시 모를 N차 유행에 대비해 중환자 치료시설을 확충하는 등 대책을 강구해야 한다"고 알렸다. 

그러나 중증과 사망 위험이 큰 고령층의 저조한 백신 접종률과 엄청난 인구 대비 부족한 의료시설 여건이 당국의 발목을 잡고 있다. 

FT가 최근 당국의 공식 집계 자료를 인용한 바에 따르면 60세 이상 전체 고령층 인구의 약 3분의 1이 부스터샷(추가접종)인 3차 접종을 하지 않았다. 중국의 60세 이상 인구는 약 2억6700만명으로 최소 8900만명이 백신 접종을 완료하지 않았다는 의미다. 

최근 오미크론 하위변이의 확산으로 가뜩이나 재감염 위험이 큰 상황에서 고령층의 저조한 백신 접종률은 걱정거리다. 2년 넘게 고강도 방역 규제를 시행해온 중국이라 자연면역을 기대하기는 더욱 힘들다. 

중국 컨설팅 업체 트리비움의 신란 앤디 천 연구원은 고령층이 백신 접종을 꺼리는 이유는 '문화적 특성'에 있다고 알렸다. 중국인들은 질병 뿐만 아니라 코로나19 백신과 같은 새로운 의약품을 접하는 데 있어 다른 많은 국가들보다 "위험을 회피하는 경향"이 강하다는 설명이다. 

중국 공산당은 국민들의 삶에 지대한 영향력을 행사하지만 "극적인 사회적 저항"에 맞닥뜨릴 가능성에 접종을 강제할 수도 없다고 천 연구원은 말한다. 그는 "그렇다고 고령자들을 죽게 내버려 둘 순 없기 때문에 엄격한 방역 규제가 남아있는 것"이라고 부연했다. 

백신의 품질도 논란거리다. 중국에서는 줄곧 자국산 백신을 고수하고 있는데 화이자·모더나의 메신저리보핵산(mRNA) 백신보다 예방효능이 떨어지고, 면역효과도 비교적 빠른 시일 안에 급격히 떨어지는 것으로 알려져 있다. 

중국에서 현재 개발 중인 백신 후보물질은 12종이 넘는다. 이 중 6종이 mRNA백신이지만 언제 출시될지 묘연하고 동시다발적으로 출현하는 새로운 오미크론 하위변이에도 효과적일지도 미지수다. 중국의 코로나19 사망률은 0.2%로 크게 높은 편은 아니지만 중국이 인구대국인 점을 감안하면 간과할 수 없는 수치다. 

베이징에 본사를 둔 중국 경제·정치·사회 연구 기업 가베칼(Gavekal)의 에르난 추이 연구원은 중국이 언제든 상하이식 전면 봉쇄로 회귀할 수 있다고 내다봤다. 그는 "우리가 당장 개방할 길은 없다"고 단언했다.

전문가들은 중국산 백신이 3차까지 맞아야 중증·사망 위험을 감소시키는 효과가 있고, mRNA 백신보다 면역 지속 기간도 짧다고 말한다. 무엇보다 중국산 백신이 실제 집단감염 발생시 예방효과에 어느 정도인지 실험한 데이터가 없다고 지적한다.

그렇다면 중국은 왜 미국산 mRNA 백신을 수입하지 않는가. 천 연구원은 "조금 나은 백신이라고 해서 효능이 100%가 아닌데 국민적 자부심이나 코로나19 백신 시장에서 해외 경쟁자들에 점유율을 빼앗기는 희생을 치를 만큼 중요하지 않다"고 주장했다. 

앞서 지난 13일 재닛 옐런 미 재무장관은 "우리는 중국에 미국산 mRNA 백신을 제안했지만 중국이 관심을 보이지 않았다"고 알린 바 있다.

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