[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 방미 중인 이종섭 국방부 장관은 2일(현지시간) "북한의 탄도미사일을 포함한 다수의 미사일 발사와 포병 사격은 분단 이후 처음"이라면서 "북방한계선(NLL)을 침범해 자행된 미사일 도발이며 실질적인 영토침해"라고 강하게 비판했다. 

그러면서 이 장관은 "한미는 확고한 연합방위태세를 바탕으로 공동대응하고 있다"면서 "앞으로도 북한의 어떠한 도발에도 한미가 함께 단호히 대응해 나갈 것"이라고 강조했다.

54차 한미안보협의회의(SCM) 참석을 위해 방미 중인 이 장관은 이날 미국 외교협회(CFR) 초청으로 기조연설에 이어 CFR 소속 전문가들과 간담회에서 이같이 밝혔다.

이 장관은 기조연설에서 "한반도의 안정은 인도태평양 지역 안정과 불가분의 관계에 있다"면서 "북한의 핵･미사일 능력과 도발 위협은 한반도를 넘어 동북아시아와 인도태평양 지역 평화와 안정에 대한 직접적인 안보 도전"이라고 비판했다.

이 장관은 "최근 북한의 핵사용에 대한 국민들의 우려가 점증하고 있다"면서 "우리 군의 자체 능력 강화와 함께 한미동맹 차원에서 어떠한 순간에도 미 확장억제력이 작동할 것이라는 신뢰를 심어주고자 한미가 긴밀히 협의를 진행하고 있다"고 설명했다.

또 이 장관은 "한국 정부의 '담대한 구상' 발표 이후 원칙 있는 대북정책을 추진해 나가는 과정에서 강력한 연합방위태세를 통해 뒷받침해 나갈 것"이라고 다시 한 번 강조했다.

미 외교협회 전문가들은 ▲북한 비핵화 공조 ▲미 확장억제 실행력 제고 ▲한미일 안보협력 ▲한국의 방위산업 역량 등에 대해 질문했다. 이 장관은 한국 국방부 입장을 자세히 설명했다.

이 장관은 이날 미 국가지리정보국(NGA)도 찾아 프랭크 위트워스 국장을 만나 한미 정보 협력과 북한 위협에 대한 억제·대응 방안에 대해 협의했다.

이 장관은 '하늘 위의 CIA'라 불리는 NGA가 우리 군과 긴밀히 협력해 북한 핵･미사일 도발 억제에 기여해 온 데 대해 고마움을 전했다.

이 장관은 "한미 정보협력은 북한 핵･미사일 고도화에 대응한 미 확장억제 실행력 강화에 있어 매우 중요하다"고 강조했다.

이 장관은 한국형 3축체계 중 하나인 킬체인 핵심인 우리 군 정찰위성을 소개하면서, 위성영상 수집･분석 분야에서 NGA가 한국군과 협력을 더욱 강화해 나갈 것을 당부했다.

특히 이 장관과 위트워스 국장은 한국 시간으로 2일 북한이 자행한 다중의 미사일·포병 사격과 관련한 정보를 공유했다. 향후 북한의 핵·미사일과 관련한 한미 정보당국 간 긴밀한 공조를 지속해 나가기로 했다.

위트워스 국장은 "한국 국방부 장관으로서는 처음 방문했다"면서 "한미 간 정보협력이 실질적으로 강화되고 있다는 것을 잘 보여주는 것"이라고 높이 평가했다.

위트워스 국장은 "주요 임무 중 하나가 북한 감시"라면서 "한국군의 정찰･감시 능력이 크게 신장된 만큼 한국군과의 공조를 더욱 강화해 나가겠다"고 말했다.

한국군과 미 NGA 간 공조를 바탕으로 억제의 핵심 요소인 정보 분야에서 대북 절대적 우위를 지속 유지할 수 있도록 긴밀히 협력해 나가기로 했다.

이 장관은 NGA 측으로부터 최근 북한 핵･미사일 활동에 대한 브리핑을 받고 NGA 관계관들과 질의･응답 시간을 가졌다.

kjw8619@newspim.com