[창원=뉴스핌] 이지민 기자 = 지난 6일 경남 창원시에 위치한 LG전자의 스마트파크 연구개발(R&D)센터에 위치한 물·식품과학연구소를 찾았다.

LG전자는 2018년 2월 정수기의 위생과 수질을 연구하는 '물과학연구소'를, 같은 해 12월에 보관·발효·조리 등 식품 관련 핵심기술들을 연구하는 '식품과학연구소'를 설립해 운영하고 있다.

LG전자는 이 연구소들을 통해 물과 식품의 성분이나 특성을 분석하는 등 기초기술에 대한 연구단계부터 제품 출시 후 품질까지 철저하게 검증하고 관리하고 있다.

R&D센터 5층에 위치한 식품과학연구소 안으로 입장하자 오븐이 돌아가는 소리와 함께 만두 냄새가 후각을 자극했다. 이곳에서는 냉장고, 김치냉장고, 광파오븐, 전기레인지 등 LG전자의 다양한 주방가전을 활용해 식품을 가장 신선하게 유지할 수 있는 '보관기술'부터 김치를 더 맛있게 하는 유산균을 위한 '발효기술', 더 맛있고 건강하게 요리할 수 있는 '조리기술'까지 식품 관련 핵심기술들을 연구하고 있다.

식품과학연구소는 식품을 가장 맛있게 조리하는 방법을 비롯해 요리 관련 콘텐츠를 개발하는 '요리개발실', 식품의 맛과 향 등을 평가하는 '감각과학실', 김치를 더욱 맛있게 해주는 유산균 등을 연구하는 '미생물실험실', 식품 성분이나 탈취 등을 연구하는 '식품분석실', 최적의 식품 보관 방법, 김치 숙성 알고리즘, 제균 기술 등을 다루는 '식품&김치개발실' 과 같은 다양한 시설을 갖추고 있다. 식품, 김치, 요리 등 각 분야의 전문역량을 보유한 LG전자 연구원들이 상주하며 관련 연구에 매진하고 있다.

만두 냄새의 비밀은 바로 '광파오븐'에 있었다. 이날 식품과학연구소에선 LG 디오스 오브제컬렉션 광파오븐과 전자레인지로 만두를 조리한 뒤 비교하는 시간을 가졌다.

관계자가 스마트폰 LG 씽큐앱으로 간편식 포장지의 바코드를 찍자 광파오븐이 자동으로 최적의 조리법을 안내했다. 이 기능은 '인공지능쿡'으로 불린다. 전자레인지로 조리한 만두의 겉면은 수분으로 인해 촉촉한 데 반해 인공지능쿡 기능을 이용해 조리한 만두의 경우 겉이 바삭해 조금 더 식감을 살렸다는 느낌을 받았다.

인공지능쿡 기능은 10개 식품사의 220여 개 식품에 적용되며 알고리즘에 따라 식품에 맞는 조리법을 제공한다. 이용자들은 오븐에 정보를 전송한 뒤 시작 버튼만 누르면 식품을 조리할 수 있다.

또 LG전자는 일부 빌트인(매립형) 제품을 포함한 디오스 광파오븐 전 모델에 광파오븐의 인공지능쿡 기능을 적용하고 있다. 올해 상반기 인공지능쿡 누적 사용량은 지난해 하반기 대비 2배 이상 늘었다고 LG전자는 설명했다.

식품과학연구소에선 LG 디오스 김치냉장고의 기능인 '인공지능 맞춤보관'도 체험해볼 수 있었다. LG 씽큐 앱으로 포장김치 바코드를 찍고 제조일자를 입력하자 최적의 온도와 시간을 제공, 김치를 맛있게 익힐 수 있는 환경을 설정할 수 있었다. 고객들은 CJ제일제당 비비고, 대상 종가집, 풀무원 등 국내 다양한 김치브랜드의 포장김치 9종을 각각 다른 환경에서 보관할 수 있다.

식품과학연구소는 서울대, 건국대 등의 국내 교수진과 농촌진흥청, 세계김치연구소, 한국식품연구원 등 정부기관 및 연구소의 전문가들로 구성된 기술자문단과 공동으로 차세대 식품 기술에 대한 연구개발을 진행하고 있다.

LG전자 관계자는 "식품 본질을 이해하지 않으면 제품 성능 더 높이기 어렵다는 생각에서 출발해 식품과학연구소를 설립하게 됐다"며 "식품을 과학적인 원리로 이해해 제품의 속성을 반영해 더 차별화되고 경쟁력있는 제품을 개발하고자 하는 목적으로 설립했다"고 설명했다.

다음으론 식품과학연구소 건너편에 위치한 물과학연구소로 입장했다. 전세계 수질을 전문적으로 분석하는 해당 연구소는 한국인정기구(KOLAS)로부터 인정받은 국가공인 수질시험기관이다.

물과학연구소는 지난 2018년 영국 환경식품농림부(DEFRA)가 주관하는 '식품분석숙련도평가(FAPAS)'에서 최고점을 받은 바 있다.

물과학연구소에는 '워터소믈리에(Water Sommelier)' 자격을 갖춘 직원들을 비롯해 물 관련 전문 기술을 보유한 LG전자 연구원들이 상주하고 있었다. 이들은 LG 퓨리케어 정수기를 이용하는 소비자들에게 깨끗하고 안전한 물을 제공하기 위해 물 속 유해성분을 제거하는 필터를 비롯해 정수기 생산부터 사용 단계까지 제품의 상태를 항상 깨끗하게 유지시키기 위한 핵심 기술들을 연구한다. 

워터소믈리에는 와인을 감별하는 소믈리에처럼 미각, 후각 등을 통해 물의 맛과 품질을 평가하는 전문가다. LG전자 관계자는 "최근엔 깨끗함을 넘어 감성적인 부분, 물의 맛과 냄새, 제조사마다의 특징 등에 대한 관심이 높아졌다"며 "이 같은 부분을 고려해 워터소믈리에 자격증을 취득하기 시작했다"고 설명했다.

고객들을 위한 수질검사 시스템도 체계적으로 마련해뒀다. 160만 계정에 달하는 LG전자의 정수기 관련 고객들이 수질 검사를 요청하면 매니저가 방문을 통해 무균 검찰병에 물을 채취한다. 여기에 바코드 스티커를 붙이면 고객 정보를 연동해 수질 검사를 진행하는 방식이다.

LG전자 측은 이렇게 출수한 물을 분석해 그 결과를 KOLAS 시험성적서로 발행하는 것은 물론 관련 솔루션도 제시한다. 올해만 지난달까지 발행한 KOLAS 시험성적서는 6000건 이상이다.

한편 물과학연구소는 식품과학연구소와 같이 서울대, 연세대, 고려대 등의 국내 교수진으로 구성된 기술자문단과 공동으로 차세대 필터, 위생 솔루션, 정밀 수질 분석 등 물 관련 연구개발을 진행 중이다.

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