[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 유정준 SK E&S 부회장의 종횡무진 활약이 눈길을 끌고 있다.

그는 지난 3월 신설된 그룹의 미주 대외협력 총괄 부회장을 맡아 한국과 미국을 분주하게 오가고 있다. 이런 와중에 전 세계 3대 에너지 행사 중 하나로 국내에서 첫 개최된 세계가스총회(WGC)에 초청돼 글로벌 가스 전문가들과 머리를 맞대고 에너지전환 시대 천연가스의 역할을 고민하는 등 광폭행보를 보이고 있다.

그룹 내 대표적인 '에너지 전문가'이자 풍부한 글로벌 경험을 갖춰 이 같은 광폭행보를 할 수 있는 것이라고 재계는 평가한다.

◆ "천연가스, 탄소중립 달성 위해 반드시 거쳐야"

26일 관련 업계에 따르면 유 부회장은 세계가스총회에서 '넷제로 목표를 향한 아시아의 가스 산업'을 주제로 열린 기조발표 세션에서 연사로 참여해 글로벌 가스 전문가들 앞에서 "천연가스는 탄소중립 달성을 위해 반드시 거쳐야 할 관문"이라는 주장을 내놨다.

유 부회장은 "중국, 인도, 인도네시아의 석탄발전 비중은 60~70%에 달하는데 이를 전환하는 과정에서 가스가 중요한 역할을 할 것"이라며 "모든 국가들이 미래 에너지원으로 보고 있는 재생에너지의 간헐성 문제를 해결하는 것도 가스가 될 것"이라고 말했다.

태양광, 풍력 등 재생에너지는 날씨 등 외부요인에 따라 발전량에 큰 변화가 발생하는 '간헐성 문제'가 최대 고민이다. 유 부회장은 이에 대한 해결사로 천연가스를 제안한 것. 그는 "어떠한 에너지믹스(혼합)를 지향하더라도 천연가스는 반드시 거쳐 가야 할 '관문' 역할을 할 것"이라고 강조했다.

다만 가스의 이런 역할에도 불구하고 화석연료로서의 한계를 극복해야 하는 과제가 분명히 있다고 평가했다. 블루수소, CCUS와 같은 직접감축, 탄소배출권을 활용한 상쇄감축 등 다양한 탄소저감 수단을 적극 활용해야 새로운 비즈니스의 기회가 열릴 수 있다는 설명이다.

이는 유 부회장이 공동 대표이사를 맡고 있는 SK E&S의 고민이 담긴 이야기다. SK E&S는 도시가스와 액화천연가스(LNG) 발전 사업을 주력으로 하는 회사에서 국내 최대 규모의 친환경 에너지 대표기업으로 탈바꿈을 시도하고 있다. 이 과정에서 LNG를 활용해 블루수소, CCUS 사업을 키워나가고 있다.

◆ 풍부한 글로벌 경험, 그룹 북미 사업 확대 책임 적임자

유 부회장의 역할은 SK E&S의 대표이사에 국한돼 있지 않다. SK그룹은 최근 반도체·배터리·바이오·수소 등 북미 사업이 확대되면서 현지에서 컨트롤타워 역할을 하면서 사업을 제대로 챙길 조직이 필요했다.

여기에는 에너지 전문가이자, 풍부한 글로벌 경험을 통해 북미 정·관·학계 인사들과의 인적 네트워크를 갖춘 유 부회장이 적임자라는 평가를 받은 것으로 풀이된다. 그룹이 지난 3월 미주 대외협력 총괄 조직을 신설하고, 유 부회장에게 이를 맡긴 이유다.

또한 지난해 말 SK E&S가 미국 내 에너지솔루션 사업 자회사인 현지법인 '패스키(PassKey)'를 신설해 유 부회장이 이를 직접 이끈다고 발표했다. 신설된 지 이제 반년 된 패스키가 주목받는 건 최태원 회장의 동생인 최재원 수석부회장이 최근 등기이사로 이름을 올리면서다. 재계에서는 유 부회장이 이끄는 패스키가 그룹의 북미 사업 전반을 총괄하지 않겠냐는 시선이 지배적이다.

유 부회장은 최 회장의 '믿을맨'이라는 평가를 받는 동시에 최 부회장의 복심으로도 알려져 있다. 최 부회장과 유 부회장은 2009년 원유 공급 중단 문제를 해결하기 위해 방탄조끼를 입고 테러가 빈발하는 이라크 현장을 함께 방문하며 상호 간의 신뢰를 쌓았다. 유 부회장이 2013년 SK E&S 사장에 올랐는데 당시 최 부회장과 함께 공동 대표이사 체제를 이뤘다. 이에 앞서 2009년에는 방탄조끼를 입고 전쟁중인 이라크 현장을 함께 방문하기도 했다.

지난 2020년 연말 인사에서 SK E&S 대표이사 자리에 추형욱 사장이 신규 선임되며, 투톱 체제가 구축되면서 유 부회장의 역할이 축소되는 것 아닌가라는 시선도 있었다.

당시 SK그룹은 그를 부회장으로 승진시키며, 업계에서의 풍부한 경험과 글로벌 감각을 바탕으로 신재생에너지, 에너지솔루션 등 성장 사업에서 그룹의 글로벌 확장을 이끌 것이라고 설명한 바 있다.

재계 한 관계자는 "풍부한 글로벌 경험과 에너지 분야의 전문성 등을 두루 갖춰 그룹이 공들이는 북미 사업 확대에 필요한 적임자로 평가받는 것"이라고 말했다.

yunyun@newspim.com