[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 이번 주 LG에너지솔루션과 삼성SDI, SK온 등 국내 배터리 3사가 지난 1분기 실적을 발표한다. 배터리 산업이 성장 기대치가 높지만 최근 원자재 가격 급등과 중국 등 경쟁 배터리 업체들의 선전 등 위협 요소들로 기대와 우려가 공존하고 있다. 때문에 3사가 이번 실적 발표를 통해 현재 상황 진단, 미래 전략 등에 대해 어떤 입장을 밝힐지 주목된다.

◆ LG엔솔, 27일 실적발표...삼성SDI는 28일, SK온은 29일

26일 관련 업계에 따르면 최우선 관심은 실적이다. LG에너지솔루션(27일)을 시작으로 삼성SDI(28일), SK온(29일)이 줄이어 지난 1분기 실적을 발표하는데 증권가에서는 3사 간에 희비가 엇갈릴 것으로 보고 있다.

LG에너지솔루션은 지난 7일 1분기 잠정 실적을 발표했는데 매출은 전년 동기 대비 2.1% 증가한 4조3434억원, 영업이익은 24.1% 감소한 2589억원이라고 밝혔다. 영업이익은 줄었지만 최근 배터리 원자재 가격 급등, 물류 리스크 확대, 차량용 반도체 부족에 따른 전기차 판매 감소 등 악재 속에서 선방했다는 평가다.

금융정보업체 에프앤가이드가 집계한 삼성SDI의 1분기 실적 전망치(컨센서스)는 매출은 전년 동기 대비 28.3% 늘어난 3조8035억원, 영업이익은 116.1% 증가한 2878억원이다. 지난해 3분기 양산을 시작한 차세대 배터리 '젠5'가 실적을 견인했다고 풀이된다. 젠5는 에너지밀도는 높으면서 재료비는 20% 이상 절감한 배터리다.

반면 SK온은 1분기 1000억원대 중반의 영업손실을 낼 것으로 전망된다. 지난해 4분기 기록한 영업손실(3100억원)보다 적자 규모는 줄었지만 당분간은 적자를 지속하다 연말부터 흑자전환할 것이란 관측이 나온다.

김준 SK이노베이션 부회장은 지난달 31일 열린 주주총회에서 "최근 차량용 반도체 공급난, 원자재 가격 상승 영향 등 대외적 요인과 설비 확대, 인력 충원 등은 단기적으로 영업이익에 부정적"이라고 언급하면서도 "올해 4분기 흑자 전환 가이던스는 아직 유효하다"고 말했다.

◆ "미친" 광물가격...해결책 찾을 수 있을까

완성차 업체와 배터리 업체 등 전기차 시장의 최대 고민거리는 원자재 가격이다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 이달 초 트위터를 통해 "리튬 가격이 미친 수준"이라며 "테슬라가 직접 채굴하고 정제해야 할지도 모른다"고 언급하기도 했다.

리튬은 양극재의 핵심 원료다. 또한 리튬 가격의 지표가 되는 탄산리튬 가격은 2020년 11월과 비교해 지난달 말 기준 1086%나 치솟았다. 니켈, 코발트 등 그외 핵심소재들도 비슷하다.

문제는 이같은 오름세가 장기적으로 지속될 것이란 점이다. 오익환 SNE리서치 부사장은 최근 진행한 세미나에서 "배터리 주요 원자재 가격 오름 추세는 2026년까지 지속될 것"이라고 전망했다.

이로 인해 전기차 대중화 시기가 2025년에서 늦춰질 것이란 우려도 나온다. 전문가들은 2025년에는 배터리팩 가격이 kwh당 100달러까지 떨어져 내연기관차와 비교 가격 경쟁력을 갖게될 것이라고 봤다.

배터리 업체들은 현재 고객사인 완성차 업체들과 계약에 따라 원자재 가격 상승분을 배터리 판매가격에 연동해 실적에 미칠 영향을 최소화하고 있다.

배터리 업계 한 관계자는 "현재는 전기차 시장의 개화기로 완성차 업체들이 시장 점유율 확대에 집중하고 있다"며 "안정적으로 배터리를 공급받기 위해 배터리 업체와의 협업을 중요시 할 것"이라고 말했다.

일각에서는 원자재 가격이 지속적으로 상승할 경우 완성차 업체의 인상분 떠안기, 전기차 판매가격 인상이 지속되기 어려울 것이라는 우려도 있다.

LG에너지솔루션의 LG컨소시엄 구성을 통한 인도네시아 니켈 광산 11조원 직접 투자 등 현재는 전기차 시장 개화기로 차이가 눈에 띄지 않지만, 시간이 갈수록 원자재 확보 등에 따른 가격경쟁력 차이가 커질 수 있다.

업계 다른 관계자는 "테슬라는 애플처럼 상대적으로 고객 충성도가 높아 전기차 가격을 큰폭으로 인상할 수 있었지만 그외 완성차 업체들은 고민이 큰 것"이라면서 "배터리 업체들의 배터리 생산 가격 인하를 위한 노력이 향후 경쟁력을 좌우하게 될 것"이라고 말했다.

◆ 중국, 기술력-자본력 견제할 방법 있나?

이와 함께 중국 배터리 업체들의 거침없는 질주에 대한 배터리 3사의 입장도 관심사다. 그동안 중국 내수용 취급을 받던 중국 배터리 업체들이 K배터리가 선전해온 유럽에 이어 미국까지 진출 의향을 밝히면서 본격적인 위협을 받고 있다는 평가다.

중국 배터리 업체들은 자본력과 기술력을 통해 글로벌 배터리 시장에서 무섭게 성장중이다.

중국의 주력인 리튬인산철(LFP) 배터리가 가성비 배터리로 급부상하면서 일각에서는 국내 배터리 3사의 삼원계 NCM 배터리 대신 주류가 될 것이란 전망도 나온다. 테슬라에 이어 벤츠, 폭스바겐, 리비안, 루시드 등 주요 완성차 업체가 LFP 배터리를 채택하겠다고 밝히면서 향후 배터리 시장점유율이 크게 증가할 것으로 관측된다.

여기에 더해 CATL이 채택하고 있는 '셀투팩(cell to pack)' 기술도 가격 경쟁력을 높인다. 배터리셀은 보통 모듈로 조립된 뒤 대규모 팩으로 포장되는데, 셀투팩은 모듈화 과정을 없애고 한번에 팩으로 구성하면서 같은 공간에 더 많은 배터리를 탑재한다.

배터리 업계 다른 관계자는 "원자재 가격 급등 등 시장의 우려에 비해 배터리 업체들이 양호한 실적을 낼 것"이라면서도 "이번 실적 발표에서 배터리 업체들의 향후 전략에 대한 질문이 쏟아질 것으로 보인다"고 말했다.

yunyun@newspim.com