[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 중국과 호주 간 외교 갈등이 심화되는 가운데, 호주 기자 2명이 중국에서 억류 위기에 처했다가 가까스로 호주로 귀국했다고 미국 CNN 등 외신이 8일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면, 호주방송(ABC)의 베이징 주재 특파원인 빌 버틀스와 호주파이낸셜리뷰(AFR)의 상하이 주재 특파원인 마이크 스미스가 7일 밤 항공편으로 귀국했다.

이 기자들은 중국에 남은 마지막 호주 언론 기자들로, 이들의 귀국으로 1972년 양국이 수교를 맺은 지 근 50년 만에 호주 언론이 중국에서 모두 철수한 셈이 됐다.

여전히 중국에서 활동하는 호주 국적의 언론인들은 있지만, 이들은 호주가 아닌 다른 국가의 언론에 소속된 기자들이다.

AFR에 따르면 이들 기자들은 지난주 중국의 국영 영어 채널 CGTN의 앵커였던 호주 국적의 중국계 여성 청 레이와 관련해 조사 대상이 됐다는 통보와 함께 출국 금지 명령을 받았다. 이들의 집에 찾아온 중국 공안은 '국가 안보 사안'에 대해 조사를 받아야 한다고 통보했다.

이후 버틀스와 스미스 기자는 각각 베이징과 상하이 소재 외교 공관으로 대피했고, 호주 정부는 5일 간 중국과 협상한 끝에 청 레이와 관련해 기자들이 중국 국가안전부의 조사에 응한다는 조건으로 기자들에 대한 출국 금지 명령을 해제할 수 있었다.

현재 호주로 돌아와 자가격리 중인 버틀스 기자는 "이러한 상황에서 중국을 떠나게 돼 매우 실망"이라고 했으며, 스미스 기자는 "중국 공안이 찾아온 것은 매우 정치적 행위"라고 말했다.

호주와 중국 간 관계는 호주가 코로나19(COVID-19) 발원에 대한 국제적 조사를 주도하면서 최근 수개월 간 매우 악화됐다. 이후 양국은 무역을 무기로 보복 조치를 주고 받았다.

호주 정부는 이미 자국민들에 중국에서 임의 구금에 처할 위험이 있다며, 중국 여행주의보를 내렸다.

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