[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 미국과 중국이 무역전쟁에 이어 코로나19(COVID-19) 발원과 홍콩 등을 둘러싸고 신냉전에 돌입한 가운데 중국이 남중국해에서 새로운 방공식별구역(ADIZ) 선포를 계획하고 있는 것으로 알려져 양국 간 군사 긴장이 고조될 우려가 제기되고 있다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 31일(현지시간) 익명의 중국 인민해방군 관계자를 인용, 중국 정부가 영유권 분쟁해역인 남중국해에 ADIZ 선포 계획을 세우고 있다고 보도했다.

소식통은 "중국이 검토 중인 ADIZ는 프라타스 군도(둥사군도·東沙群島), 파라셀 군도(시사군도·西沙群島·베트남명 호앙사군도), 스프래틀리 제도(난사군도·南沙群島·필리핀명 칼라얀 군도·베트남명 쯔엉사군도)를 포함한다"고 전했다.

SCMP에 따르면, 중국 정부가 적절한 때를 기다리며 이와 관련해 입을 다물고 있었지만, 대만 국방부도 지난달 4일 중국의 남중국해 ADIZ 계획에 대해 알고 있다고 밝힌 바 있다.

ADIZ는 통상 분쟁 영토나 영해에서 자국의 영토와 영공을 방어하기 위한 구역을 정해 놓은 것으로 국가안보 목적을 위해 자국 영공에 접근하는 군용항공기를 조기에 식별하기 위한 임의의 선을 뜻한다. 국제법이나 조약, 기구에 의해 인정된 영공은 아니지만, 외국 항공기가 ADIZ에 진입하기 위해서는 미리 통보해야 하며 통보 없이 진입하면 침범으로 간주돼 전투기가 출격한다.

군사 전문가들은 중국이 남중국해에 ADIZ를 선포하면 미국과의 긴장이 더욱 고조될 뿐 아니라 동남아시아 국가들과의 관계도 회복 불가능한 수준으로 악화될 것이라고 지적했다.

뤼리스(呂禮詩) 전 대만 해군학교 교관은 "중국이 피어리 크로스 암초(융수자오·永暑礁) 등의 활주로와 레이더 시스템을 포함해 최근 수 년 간 남중국해에 인공섬을 건설해 왔는데, 이는 모두 ADIZ 선포 계획의 일환"이라고 말했다.

또한 "최근 위성사진을 보면 중국 인민해방군이 피어리 크로스 암초에 KJ-500 조기경보기와 KQ-200 대잠초계기를 배치한 것이 확인됐으며, 특히 건설 중인 냉난방시설은 전투기 배치를 예고하고 있다"고 설명했다. 고온다습하고 염분이 많은 환경에서 전투기를 보호하기 위해 냉난방시설이 필요하기 때문이다.

인민해방군 대좌 출신의 해군 전문가인 리제(李傑)는 "ADIZ 선포는 통상 탐지 설비, 전투 능력, 기타 인프라 등이 갖춰진 후에 이뤄지지만, 중국은 적절한 시기라고 판단한다면 준비가 미흡하더라도 ADIZ 선포에 나설 수 있다"고 말했다.

중국이 2013년 동중국해에 ADIZ를 선포할 때에도 준비가 덜 된 상태였으나 일본과의 센카쿠(尖閣·중국명 댜오위다오<釣魚島>)열도 영유권 분쟁을 의식해 계획보다 서둘렀다는 설명이다.

다른 익명의 군사 소식통은 "중국이 남중국해 ADIZ 선포를 주저하는 것은 기술적, 정치적, 외교적 문제가 훨씬 복잡하기 때문이지만, 남중국해는 동중국해보다 넓어 탐지 및 순찰을 위해 훨씬 많은 자원이 필요해 무엇보다 기술적 준비가 충분치 않다는 것이 가장 큰 문제"라고 지적했다.

중국이 동중국해 ADIZ 선포를 했을 당시 일본의 거센 반발을 초래한 것처럼, 남중국해와 관련한 움직임도 대만뿐 아니라 그간 중국이 관계 개선에 공을 들여온 필리핀·말레이시아·브루나이 등 동남아 국가들과의 관계 악화를 초래할 수 있다고 SCMP는 내다봤다.

싱가포르 리콴유공공정책대학원의 드루 톰슨 수석 선임 연구원은 "동남아 국가들은 영토 분쟁과 관련해 중국의 주장과 도발을 대부분 묵인해 왔지만, 중국이 ADIZ를 선포하면 이들은 미국과 중국 사이에서가 아니라 중국과의 관계에서 얻는 경제적 이득과 자국 주권 사이에서 선택해야 할 상황에 놓이게 된다"고 예상했다.

CNN은 앞서 코로나19(COVID-19)로 미국과 유럽 등 주요국들이 약해져 있는 틈을 타 중국이 힘자랑에 나서고 있다고 보도한 바 있다. 남중국해에서의 군사적 영향력 확대도 중국 굴기의 일환이다.

이에 미국은 남중국해에서 중국을 견제하는 움직임을 강화하고 있다. CNN에 따르면, 지난달 미국은 수차례 남중국해에 함정을 파견하고 전략폭격기를 출격시켜 중국에 공개적인 경고의 메시지를 보내고 있다.

마이크 폼페이오 미 국무장관은 31일(현지시간) 중국의 군사 굴기를 강하게 경계하며, 우리나라와 일본, 호주, 인도, 브라질, 유럽 등에 동맹 관계를 강조했다. 중국과의 무력 충돌 가능성을 염두에 둔 발언으로 풀이된다.

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