[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 코로나19(COVID-19)로 인한 인명 피해가 가장 심각한 국가는 어디일까? 미국 워싱턴포스트(WP)는 18일(현지시간) 국가마다 상이한 사망자 집계 기준 때문에 코로나19 사망자가 정확히 파악되지 않고 있다고 지적했다.

공식 발표를 기준으로 하면 코로나19(COVID-19)로 인한 인명 피해가 가장 큰 국가는 벨기에다.

미국 존스홉킨스 집계에 따르면, 인구 1200만의 벨기에는 확진자의 사망률이 16.4%로 전 세계에서 가장 높고, 인구 10만명 당 사망자도 78명으로 가장 많다.

세계에서 누적 확진자가 가장 많은 미국의 경우 인구 10만명 당 사망자는 27명, 유럽에서 누적 확진자가 2~3번째로 많은 스페인과 이탈리아는 각각 58명, 52명으로 벨기에보다 적다.

이에 대해 WP는 벨기에의 사망자 집계가 세계에서 가장 정확하고 다른 국가들은 공식 집계에 잡히지 않는 사망자가 많기 때문일 수 있다는 해석을 내놓았다.

지난 17일 기준 벨기에의 코로나19 누적 사망자는 9052명으로 이 중 확진 판정을 받지 않은 의심 환자가 약 40%를 차지한다. 다른 국가들은 대부분 의심 환자가 사망할 경우 코로나19 사망자로 집계하지 않는다.

바이러스 학자인 이브 반 라템 벨기에 정부 대변인은 "우리의 집계 방식이 과학적으로 가장 올바르고 정직하다"고 주장했다.

벨기에 정부는 코로나19 치명률을 집계할 때 초과사망(excess death)을 간과해서는 안 된다고 강조했다. 초과사망은 특정 기간 동안 역대 평균 사망자 수에 기반한 사망자 수 예상치를 초과하는 사망자 수를 뜻한다.

벨기에 정부는 3월 16일부터 4월 26일까지 벨기에의 초과사망을 7559명, 영국 이코노미스트지는 7397명으로 추산했다.

미국 예일대 연구진이 WP와 협력 하에 초과사망을 중점으로 해 미국 사망 데이터를 분석한 결과, 코로나19 사망자는 공식 수치보다 1.5배 많을 것으로 추정됐다.

초과사망에 기반해 코로나19 치명률을 국가별로 비교하는 데에 오류의 위험이 없는 것은 아니다. 사망자에 대한 전체 데이터는 시간차를 두고 집계되기 때문에 누락되는 사망자가 반드시 있게 마련이다. 또한 이러한 초과사망자 중에는 반드시 코로나19 때문만이 아니라 전염병 확산 및 봉쇄조치의 부수적 여파로 다른 질병에 대해 제때 치료를 받지 못해 사망하는 사람도 포함될 수 있다.

하지만 각국의 코로나19 사망자 집계 기준이 상이해 혼란이 발생하고 있는 만큼, 초과사망에 기반한 집계가 코로나19 사망자를 파악하는 가장 정확한 방법이 될 수 있다고 판단하는 유행병학자들이 늘고 있다.

이코노미스트지가 전체 인구 대비 초과사망에 기반해 추산한 바에 따르면, 코로나19로 인한 인명 피해는 영국이 가장 심하고 스페인이 두 번째, 벨기에가 세 번째를 기록했다. 미국은 아예 대상에서 제외됐지만 뉴욕시만 해도 초과사망이라는 요인을 감안하면 영국보다 총인구 대비 사망자가 영국보다 많을 것으로 추정됐다.

다만 집계 방식에 차이가 있음을 감안해도 벨기에는 전염병 확산이 용이한 다른 요건들도 갖추고 있다. 다른 유럽 이웃국에 비해 인구 밀도가 높고, 브뤼셀 공항이 유럽으로 통하는 글로벌 허브 역할을 하고 있어 여행자들의 왕래도 잦은 편이다. 또한 많은 벨기에인들이 통상 2월 말 방학 기간을 이용해 이탈리아 북부에서 스키 여행을 즐긴다. 이탈리아 북부는 유럽 내 코로나19 확산 기점이 된 지역이다.

벨기에에서는 코로나19 사망자 절반 이상이 요양원에서 나왔다. 정부의 대처가 늦은 탓도 있지만, 벨기에에서는 다른 유럽국에 비해 요양원에 거주하는 고령층 인구가 많은 것도 요인으로 작용했다.

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