[세종=뉴스핌] 강명연 기자 = 취임 1000일을 넘긴 박능후 보건복지부 장관이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응으로 숨가쁜 일정을 보내고 있다.

박 장관이 이끄는 복지부는 국내 코로나19 확진자가 발생 직후 중앙사고수습본부(중수본)와 중앙방역대책본부(중대본)을 설치하는 등 발빠른 대처로 호평을 받았다. 반면 코로나19에 대한 제한된 정보로 인해 해외 검역 강화 등 추가 대응에 있어서는 '뒷북'이라는 지적이 이어지기도 했다.

코로나19 대응 과정에서 박 장관의 말실수가 논란이 되기도 했다. 코로나19 사태의 원인이 '중국에서 들어온 한국인'이라고 지목하는가 하면, 의료진 마스크 부족에 대해서는 '의료진들이 마스크 재고를 쌓아둔다'고 언급하는 등 현장 인식과 동떨어진 발언이라는 지적을 받았다.

29일 보건복지부 등에 따르면 박능후 복지부 장관은 이날로 취임 1013일을 맞았다. 지난 16일은 취임 1000일이었지만 거의 매일 아침 진행되는 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의와 생활방역위원회를 주재했다. 강경화 외교부 장관과 함께 현 정부의 최장수 장관인 박 장관은 임기 중 최근 3개월 동안 가장 바쁜 일정을 소화하고 있는 것이다.

방역당국의 성적표라고 할 수 있는 국내 코로나19 확산 흐름은 전 세계적인 추세와 비교하면 우수한 평가를 받는다. 이런 평가를 받는 데 기여한 것 중 하나가 병상 부족 문제를 획기적으로 해결한 '생활치료센터' 도입이다.

생활치료센터가 도입되면서 의료진이나 병원시설 등 의료자원을 효율적으로 활용할 수 있게 됐다. 무증상 또는 경증 환자 비중이 많은 코로나19 특성 때문에 국내 첫 발생 후 한달 가량 지난 지난 2월 18일 대구에서 31번 확진자 발생 직후 신천지교회를 중심으로 환자가 폭발적으로 증가하며 대구지역에 비상이 걸렸다. 급기야 신속한 진단으로 조기 발견된 환자들이 병상 배정을 기다리다 사망하는 사례가 발생하기도 했다. 하지만 3월 2일 생활치료센터가 처음 문을 연 이후 전체 환자의 80%에 달하는 경증 또는 무증상 환자를 담당하면서 기존 의료체계는 안정을 되찾았다.

반면 해외 입국자 관리는 '신중론'에 무게가 실리며 발빠른 대처가 미흡했다. 국내 발생 초기에는 중국 입국자에 대해서만 별도 검역절차를 거치는 특별입국절차 적용 외에 보건소에서 증상 여부를 확인하는 능동감시가 전부였다. 의료계에서는 중국인 입국 제한 등 강력한 조치가 필요하다는 목소리가 나왔지만 방역당국은 입국 제한 조치는 과도하다며 선을 그었다.

한동안 특별입국절차 국가의 범위 확대와 자가격리 앱 설치 외에 추가 대책을 내지 않던 정부는 지난달 22일에서야 유럽 입국자를 대상으로 14일 자가격리 의무 방침을 내놨다. 2월 들어 한국이 코로나19 정점에 이르고, 이어 코로나19가 유럽과 미국 등 전 세계로 확산하하자 다른 나라들이 국경을 폐쇄하는 등 강력 대책을 마련한 뒤에야 우리도 비슷한 조치를 취한 것이다.

국내 코로나19 발생이 정점인 가운데 복지부 수장인 박능후 장관은 국회에서의 발언으로 구설수에 오르기도 했다. 지난 2월 26일 박 장관은 국회에 출석해 "코로나19 확산의 가장 큰 원인은 중국에서 들어온 한국인"이라고 언급했다. 코로나19 양성판정을 받은 중국 입국자의 대부분이 내국인이었다는 사실을 확인한 것이지만, 중국 입국자에서 비롯된 감염병 확산이 문제인 상황에서 우리 국민의 잘못이라는 의미로 받아들여질 수 있는 발언이어서 야당의 비판을 받기도 했다.

지난달 12일에는 의료진 마스크 부족에 대해 "(의료진들이) 마스크 재고를 쌓아두고 있다"고 말해 또 한 번 논란을 일으켰다. 복지부는 대구 의료현장에 배급되는 보호구 공급이 충분하다는 부분을 강조하려던 답이라고 해명했지만, 대한의사협회(의협)은 성명서를 내고 공식 사과를 요구했다.

이달 들어 코로나19 국내 발생이 뚜렷하게 감소하면서 이번 정부의 최장수 장관인 박 장관의 교체가 거론된다. 복지부 차기 장관으로는 코로나19 방역을 책임진 정은경 질병관리본부장이 유력한 후보로 꼽힌다.

정부의 한 관계자는 "박능후 장관이 오랫동안 장관직을 수행한 만큼 코로나19 발생이 진정되면 교체되지 않겠냐"며 "정은경 본부장은 복지부에 몸담았다 질본으로 옮긴 만큼 자질은 충분하다는 분위기"라며 분위기를 전했다.

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