[서울=뉴스핌] 노민호 기자 = 신종 코로나바이러스(우한폐렴) 확산세로 전 세계가 촉각을 곤두세우고 있는 가운데 남북 간 방역·보건의료 협력 가능성이 제기되고 있다. 방역 체계가 취약한 북한이 남측에 '도움의 손길'을 요청할 수 있다는 시각이다.

협력의 명분도 있다는 지적이다. 남북은 지난 2018년 11월 보건의료 분과회담을 통해 "결핵과 말라리아를 비롯한 전염병들의 진단과 예방 치료를 위해 서로 협력한다"며 "이를 위해 제기되는 실무적 문제들은 문서교환 등을 통해 협의한다"고 합의한 바 있다.

◆ 北 "예방 대책 철저…항바이러스제 생산 위한 전투 중"

북한은 최근 접경지역을 통한 외국인 입국을 차단했다. 그러면서 연일 매체를 통해 신종 코로나바이러스에 대한 경각심을 고취시키는 보도를 내놓고 있다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 28일 별도의 기사를 통해 "예방 대책을 철저히 세우기 위한 긴급조치들이 취해지고 있다"고 보도했다.

신문은 보건성 직원들을 방역 지역에 파견했고, 치료 예방기관들에게는 위생에 대한 강연자료를 배포했다고 설명했다. 또한 의심환자가 발생하는 경우 격리시키기 위한 조직사업들도 진행하고 있다고 했다.

반면 북한은 신종 코로나바이러스 확진자 발생 여부에 대한 내부 소식은 일절 언급하지 않고 있다.

◆ 北 "개성 남북공동연락사무소 南 인원 마스크 착용해달라"

일련의 와중에 북한은 28일 오전 남측에 개성 남북공동연락사무소에서 근무하는 우리 측 인원이 마스크를 착용해줄 것을 요청해 왔다. 신종 코로나바이러스를 두고 사실상 남북 간 첫 소통이었다.

일각에서는 이를 시작으로 남북 간 방역·보건의료 협력이 시작되는 게 아니냐는 기대감을 가지는 모양새다.

인체에 무해한 아프리카돼지열병(ASF)과 달리 신종 코로나바이러스는 북한 입장에서도 해결해야 할 '최우선 과제'라는 것이다.

특히 관광업에 힘을 쏟고 있는 북한은 최근 베이징-평양 에어차이나 항공편을 취소했고, 외국인들의 방북도 전면 금지하는 등 관광 구상에 차질이 불가피해졌다는 지적이 나오고 있는 가운데서다.

◆ 전문가들 "남북, 방역·보건협력 가능성 '제로'"

그러나 전문가들은 북한이 남북 간 협력의 필요성을 느끼지 못할 것이라고 전망했다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 기자와의 통화에서 "전염병을 두고 남북이 협력을 해서 문제를 풀어 본 선례가 없다"며 "체제 특성상 외부와 통제가 용이한 북한 입장에서도 필요성을 못느낄 것"이라고 지적했다.

실제 북한은 지난 2003년 '사스'(중증급성호흡기증후군) 사태 때에도 평양과 베이징을 오가는 항공편을 차단한 바 있고 신의주 세관도 폐쇄했다. 2015년 '메르스'(중동호흡기증후군)가 중동에서 발병하자 관련 지역 노동자들의 귀국 자제 등 '통제'를 해왔다.

홍 실장은 "북측이 현재 신종 코로나바이러스도 사스, 메르스 때와 비슷한 상황이라고 판단한다면 과거 전례에 따라 극단적으로 통제할 가능성이 크다"고 말했다.

조진구 경남대 극동문제연구소 교수도 "남북 간 협력 가능성은 제로에 가깝다"며 "지금은 국내적으로 국민들의 불안을 해소하는 게 최우선"이라고 강조했다.

임재천 고려대 통일외교학부 교수는 "치료제가 있으면 북한에 필요한 지원을 해주겠다는 말은 할 수 있어도 그 전에 남북 간 협력을 도모할 공간은 없는 것 같다"며 "지금 국내도 발칵 뒤집혔는데 협력을 도모한다면 오히려 부정적인 여론이 형성될 가능성도 있다"고 했다.

noh@newspim.com