[시드니=뉴스핌] 권지언 특파원 = 수십년 만에 최악의 산불이 호주 곳곳을 붉은 하늘로 뒤덮고 있다. 산불이 오는 2월까지 악화될 것이란 전망이 나와 불안이 고조되고 있다.

1일(현지시각) 블룸버그통신과 CNN, BBC 등 주요 외신 보도에 따르면 작년 9월부터 지속되고 있는 산불 사태로 현재까지 호주 전역에서 18명이 목숨을 잃었고, 사태가 가장 심각했던 뉴사우스웨일스(NSW)주의 경우 가옥 900채 이상이 파손되고 350채 이상이 피해를 입었다.

전문가들은 최근 몇 년 사이 기상 상황을 고려하면 이번 산불이 조만간 잡힐 것으로 기대하긴 어려우며, 앞으로 더 악화할 가능성이 커 피해 규모도 늘어날 것이라고 경고하고 있다.

산불은 NSW주 내에서만 360만 헥타르(약 3만6000㎢)에 달하는 토지를 불태웠고, 호주 서부 지역에서 120만 헥타르(약 1만2000㎢), 퀸즐랜드 주에서는 최소 25만 헥타르(약 2500㎢), 남호주에서는 9만1000헥타르(910㎢) 크기의 토지가 각각 전소됐다.

호주는 물론 미국 등 해외에서까지 소방 지원 손길이 잇따르고 있지만, 막대한 규모의 산불을 진화하기에는 역부족이다. 특히 폭염과 가뭄 등의 기상 악화가 더해지면서 산불은 점차 세력을 키우고 있다.

현재 한여름을 지나고 있는 호주는 대개 1월에서 2월 사이 온도가 정점을 찍는 만큼, 앞으로 산불 진화 및 구조 활동이 마무리되기까지는 수개월이 걸릴 것이란 관측도 나오고 있다.

전문가들은 기후변화로 인해 기상 여건이 점차 악화되면서 산불이나 홍수 등의 자연재해 피해가 악화되고 있다고 지적하고 있다.

NSW 소방방재청 전 위원장 등 일부 고위급 방재청 관계자들은 지난해 스콧 모리슨 호주 총리에게 서한을 보내 기후변화가 호주에 미치는 영향에 대해 경고하면서 시급한 대책 마련을 주문하기도 했다.

지난 주말 산불 화재로 도로가 차단되면서 주민과 관광객 등 4000여 명이 고립됐던 빅토리아주 말라쿠타 마을에는 이날 물과 식량, 연료 등의 비상물품을 실은 군함과 군용기가 도착했고, 호흡 곤란 등을 호소하는 어린아이와 노약자 6명을 군용 헬리콥트 '블랙호크'를 통해 병원으로 우선 이송했다.

NSW주 지역 산불방재청(RFS)은 앞으로 이틀 안으로 모든 사람들이 남부 빅토리아 주와의 경계 지역인 말라쿠타 인근에서 벗어나야 한다면서 이례적으로 강력한 경고를 내보내기도 했다.

한편 ABC 뉴스는 호주에서 발생한 산불 연기가 강풍을 타고 2000km 정도 떨어진 뉴질랜드 남섬으로까지 확산돼 오렌지빛 하늘이 연출됐다면서, 일부 지역에서는 가시거리가 10km까지 줄었다고 보도했다. 

kwonjiun@newspim.com