[서울=뉴스핌] 노해철 기자 = "대학로를 찾는 사람들은 여전한데 주변 상가에는 손님들의 발길이 뜸해졌다. 매출로 따져 올해는 작년과 비교해 어림잡아 20% 정도 줄었다."

연극의 메카 대학로 상권이 활기를 잃고 있다. 연극을 관람하기 위해 대학로를 찾는 사람들은 늘었지만 매출 급감에 장사를 접어야 할지 고민하는 자영업자는 되레 늘었다. 특색 없는 대학로 상권이 '트렌드'에 민감한 젊은 층의 수요를 충족시키지 못하면서 소비를 끌어내지 못했다는 분석이다.

13일 찾은 서울 종로구 혜화동 대학로 일대는 쌀쌀한 날씨만큼 한산한 분위기가 감돌았다. 두꺼운 옷차림의 사람들은 바쁘게 발걸음을 옮길 뿐, 점심 식사를 위해 음식점을 찾는 모습은 보기 어려웠다. 반면 손님을 채우지 못한 가게들과 '임대 문의' 안내문이 붙은 텅 빈 건물들은 거리 곳곳에서 눈에 띄었다.

대학로에서 5년 넘게 한식집을 운영해온 전모(67)씨는 "사람들로 북적한 대학로 상권은 20년 전 얘기"라며 "연극 관람객이나 인근 대학교 학생들마저도 대학로에서 돈을 쓰지 않고 다른 곳으로 발길을 돌리고 있다"고 하소연했다.

공연예술 통합전산망 통계에 따르면 올해 1월부터 지난달 대학로 연극 예매 건수는 79만461건으로 지난해 같은 기간(39만6558건)보다 두 배 가까이 늘었다. 반면 3분기 혜화동 중대형상가 공실률은 15.1%로 전분기 대비 7.1%포인트(P) 치솟았다. 상가정보연구소는 "서울 40곳의 주요 상권 중 혜화동 공실률이 가장 많이 증가했다"고 설명했다.

실제 '만남의 장소'로 꼽히는 혜화역 4번 출구부터 성균관대학교로 이어지는 주요 거리는 공실로 골머리를 앓고 있다. 4번 출구 앞 스타벅스와 마주한 3층 건물은 현재 통째로 비워진 채 임차인을 기다리고 있다. 이화사거리 방향 대로변에 있는 2층 건물은 10개월째 공실이다.

대학로에서 14년째 부동산 공인중개업소를 운영하는 이모(60)씨는 "대로변을 선호하던 대형 프랜차이즈도 타산성이 맞지 않으면 철수하고 있다"며 "1년 사이에 임대료가 절반 가까이 줄었지만 공실이 채워지지 않는다"고 털어놨다. 그에 따르면 대로변에 위치한 165㎡(50평) 규모의 점포 임대료는 지난해 월 3000만원에서 올해 2000만원 안팎으로 줄었다.

영업 악화로 수천만원의 권리금을 포기하고 장사를 접으려는 상인들도 속출하고 있다. 주변 공인중개사무소에서는 '무권리 매물'을 안내하는 문구를 쉽게 찾아볼 수 있었다. 상인들이 수천만원의 권리금을 포기하고 장사를 접는 것은 그만큼 상권이 침체됐고 회복도 쉽지 않다는 방증이다.  

이러한 대학로 상권의 경기 불황은 장기간 이어질 것이라는 전망이 나온다. 이곳을 찾는 사람들은 주로 젊은 층인 반면, 상권은 과거와 마찬가지로 대형 프랜차이즈로 채워져 경쟁력이 떨어지기 때문이다. 연극 관람객이나 학생들로 유동인구는 여전하지만 소비를 하지 않고 스쳐 가는 일명 '개천상권'이 될 것이라는 우려도 나온다. ′항아리상권′과 반대되는 개념이다.

조현택 상가정보연구소 연구원은 "연극은 대학로에서 보더라도 식당은 대학로가 아닌 평소 가고 싶었던 곳을 찾아가는 게 젊은 층들의 소비 트렌드"라면서 "젊은 층들이 많이 찾는 상권은 을지로처럼 개성이 강하거나 콘텐츠가 있는 상권"이라고 말했다.

이어 "대학로 상권은 프랜차이즈 음식점과 카페 위주이기 때문에 젊은 층들의 호기심을 자극하지 못한다"며 "상권으로 유입하는 유효 수요가 줄면서 매출이 악화되는 상황은 당분간 이어질 것"이라고 덧붙였다.

혜화역에서 지하철로 20분 거리에 위치한 서울 중구 을지로 일대는 이른바 '힙지로'로 불리면서 최근 젊은 층들 사이에서 큰 인기를 끌고 있다. 이곳의 간판 없는 카페와 을지로 노가리 골목 등은 인스타그램 등 SNS를 중심으로 주목받고 있다.

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