[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=최근 여성들에 대한 과도한 신체 접촉 논란으로 곤욕을 치르고 있는 미국 민주당의 유력 대권주자 조 바이든 전 대통령이 5일(현지시간) 이를 희화화한 농담을 던져 구설수에 다시 올랐다. 

바이든 전 부통령은 이날 워싱턴DC에서 열린 국제전기공조합(IBEW) 컨퍼런스에서 연설을 시작하면서 “여러분들이 이점을 알았으면 좋겠다. 나는 로니를 포옹할 허락(permissoion)을 맡았다”고 말했다. ‘로니’는 IBEW의 남성 위원장인 로니 스테펜을 지칭하는 말이다. 

바이든 전 부통령은 이날 연설 도중에도 연단 옆에 올라와 있던 어린이들 중 한 소년에 다가가 어깨에 손을 얹더니 “어쨌든, 그(소년)도 내게 만지라는 허락을 해줬다”고 농담을 던졌다. 바이든의 농담에 대회장에선 가벼운 웃음과 박수가 나오기도 했다. 

하지만 이에 대한 여론의 시선은 곱지 않다. CNN 방송의 뉴스 진행자는 보도를 전하면서 “바이든이 자신의 행동에 대해 동영상까지 올리며 해명했지만 진지하게 반성하는 모습은 보지 못했다”고 꼬집었다. 

뉴욕타임스(NYT)도 바이든 전 부통령이 주목을 받던 대중 연설에서 신체 접촉 논란에 대해 농담만 했을 뿐 분명한 사과는 하지 않았다고 지적했다.

바이든 전 부통령도 연설을 마친 뒤 대회장을 떠나면서 기자들에게  “다른 사람들에게 불편을 끼쳤던 점을 경시하려던 의도는 아니었다”며 수습에 나섰지만 이미 ‘엎질러진 물’이 됐다.    

앞서 워싱턴포스트(WP)는 바이든 전 부통령의 신체 접촉으로 불편함을 느꼈다는 여성 3명에게서 피해 사례를 취재했다고 보도했다. 이로써 바이든 전 부통령이 불편한 접촉을 시도했다고 폭로한 여성은 7명으로 늘어났다. 

논란이 확산되자 바이든 전 부통령은 ‘개인 공간 존중에 유념하겠다’고 거듭 다짐하며 자숙하는 모습을 담은 영상을 만들어 올리기도 했다. 하지만 부적절한 농담으로 자신을 둘러싼 신체 접촉 논란에 스스로 기름을 부은 꼴이 됐다.  

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