[서울=뉴스핌] 이동현기자= “미국에 허쉬 초콜릿이 있다면, 중국에는 화이트래빗(大白兔,이하 다바이투)이 있다.”

중국을 대표하는 사탕의 대명사인 다바이투(大白兔)는 세상에 나온 지 60년이 흐른 지금도 여전히 인기를 끌고 있는 ‘국민 사탕 브랜드'이다. 지난 80년대 다바이투의 밀크 캔디는 친지들에게 전달하는 명절용 선물로도 각광받으면서 중국 중장년층에게는 '추억의 캔디'로 통한다.  

이 사탕의 제조사는 상하이 소재 업체인 관성위안(冠生園)으로, 사탕, 벌꿀,조미료,주류 등을 생산하는 중국 식품 업계의 터줏대감으로 통한다.

이 기업의 간판 브랜드 다바이투(大白兔)는 유서 깊은 브랜드인 라오펑샹(老鳳祥),상하이파이(上海牌) 시계와 함께 상하이를 대표하는 라오쯔하오(老字號,오랜 역사를 지닌 중국 브랜드)로 중국인들에게 널리 사랑 받고 있다. 중국 당국은 지난 2004년 다바이투를 '중국 명품브랜드'(中國名牌)로 공식 선정했다.

◆중국의 1세대 캔디, ‘토끼표 밀크캔디’ 2조원어치 팔려

신중국(新中國) 성립 후 사탕 제조사는 국영기업 소속이 됐고, 다바이투는 1959년 건국 10주년을 맞아 재탄생하게 된다. 다바이투 밀크 캔디는 당시 상하이 노동자들이 업계를 대표해 국경절을 맞아 헌정 상품으로 제작하면서 ‘국민 브랜드’로서 첫 걸음을 내디뎠다.

물자가 귀했던 50년대 계획경제 체제의 중국에서 다바이투 밀크 캔디는 일종의 영양제로 인식됐다. 특히 이 업체는 밀크 캔디가 우유와 똑 같이 높은 영양가를 가졌다는 광고 문구를 내세우면서 이 제품은 날개 돋친 듯 팔려나갔다.

냉전으로 얼어 붙었던 중·미(中美)관계를 녹이는 데도 이 사탕은 ‘한 몫’ 한 것으로 전해진다.

1972년 중국을 방문한 미국 닉슨 대통령의 수행원인 알렉산더 헤이그 전(前) 국가안보 보좌관은 매일 영빈관에 비치해 놓는 다바이투 밀크캔디를 하나도 남기지 않고 다 먹었다.  이를 지켜 본 호텔 종업원이 상부에 연락을 했고 이 소식은 중국 당국의 귀에 들어가게 된다.

저우언라이(周恩來) 총리는 마오저뚱(毛澤東) 주석에게 미국 대표단이 사탕을 좋아하는 만큼 모든 수행단에게 5kg의 다바이투 사탕을 선물로 증정하자고 건의했다. 이에 재고 물량이 없었던 사탕을 만들기 위해 공장 노동자들이 새벽까지 작업을 하며 500근(斤)의 사탕을 제작한 것으로 전해진다.

이튿날 오후 미국 대표단은 모두 다바이투 사탕을 한아름씩 안고 귀국길에 오르게 된다. 이후 알렉산더 헤이그 전(前) 국가안보 보좌관은 한 인터뷰에서 “다바이투 사탕의 맛은 잊을 수 없는 달콤함”이라며 극찬한 바 있다.

현재 다바이투는 미국 싱가포르등 전세계 50개국에 수출되며 중국의 달콤한 풍미를 전달하는 토종 사탕의 대명사로 자리잡았다. 2016년 기준 다비이투 밀크 캔디의 누적 판매량은 146억위안(약 2조 4500억원)에 달하는 것으로 집계됐다.

이 같은 다비이투의 높은 인기에 밀크 캔디와 관련된 흥미로운 일화도 중국에서 널리 전해지고 있다.

다바이투 사탕을 먹으면 장수에 도움이 된다는 속설이 바로 대표적인 사례. 실제로 베이징의 90세 노인이 교통사고를 당했지만 별다른 부상 없이 퇴원하게 된다. 이 노인은 큰 부상을 입지 않은 비결로 매일 다바이투 밀크캔디를 먹으면서 칼슘을 보충했다고 밝히면서 화제를 모았다. 이 소식을 들은 관성위안(冠生园) 회장은 이 노인에게 무료로 다바이투 사탕을 증정한 것으로 전해진다.

◆’콜라보 형식’ 다바이투 립밤도 등장

중국의 화장품 브랜드 메이자징(美加净)과 다바이투가 손을 잡고 지난해 9월 한정판 립밤(Lip balm)을 선보이면서 비상한 관심을 끌었다.

화장품과 식품 업계의 라오쯔하오 브랜드간 협업으로 시장의 주목을 받으면서 출시 2분만에 ‘완판’이 되는 등 선풍적인 인기를 누렸다. 립밤 제품 디자인이 중국인들의 추억의 캔디인 다바이투의 포장지와 동일하게 제작돼 소비자들의 향수를 불러일으켰다는 분석이다

이 같은 이종 업계간 ‘콜라보’ 마케팅 전략은 고객의 흥미를 유발시키는 한편, 사탕과 동일한 달콤하고 친숙한 사탕의 향기로 소비자들을 공략하는데 성공했다는 평가를 받고 있다.  

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