[서울=뉴스핌] 이지현 기자 = 북한 김정은 노동당 중앙위원장의 부인 리설주 여사가 27일 남북정상회담 저녁 만찬에 참석한다.

윤영찬 청와대 국민소통수석은 27일 오후 브리핑을 통해 "김정은 국무위원장의 부인 리설주 여사는 오후 6시 15분경 판문점에 도착한다"면서 "문재인 대통령과 김정숙 여사, 김정은 국무위원장과 리설주 여사는 평화의 집에서 잠시 환담한 뒤 만찬에 참석할 예정"이라고 밝혔다.

오늘 오전까지만해도 리설주 여사의 방문은 미정 상태였다. 이에 청와대에서도 영부인인 김정숙 여사의 동행 여부에 대해 말을 아껴왔다.

하지만 이날 리설주 여사의 회담 참석이 확정되면서 남북 최초의 '퍼스트레이디 회동'이 성사될 수 있게 됐다. 지난 2000년 김대중 대통령, 2007년 노무현 대통령 당시 남북 정상회담에서도 이희호 여사와 권양숙 여사는 방북했었지만 김정일 국방위원장의 부인은 회담에 참석하지 않았었다.첫 퍼스트레이디 회동이 성사됨에 따라 이번 남북정상회담의 화해와 협력 분위기가 한층 더 고조될 수 있을 것으로 예상된다.

또 북한 입장에서도 퍼스트레이디 리설주 여사의 회담 참석을 통해 정상국가 이미지를 한번 더 내비칠 수 있을 것으로 보인다.

최근 북한에서는 리설주 여사의 '퍼스트레이디 외교'가 주목받고 있다. 지난달 말 베이징에서 열린 북중 정상회담에서도 리설주 여사가 참석하면서 정상국가의 이미지를 국제사회에 알리기도 했다. 이에 북한에서는 올해 초부터 리설주의 호칭을 '여사'라고 공식화했다.

박지원 민주평화당 의원은 지난 26일 본인의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 "리설주 여사의 동반은 히든 카드로 남겨둔 북한식 특유의 외교 스타일로 리설주 여사의 방남은 있다고 판단한다"면서 "김정숙 리설주 퍼스트레이디 외교가 세계의 이목을 집중시킬수 있기에 북한도 이 기회를 놓칠 하등의 이유가 없다"고 언급한 바 있다.

◆ 北 첫 '퍼스트레이디' 역할 맡는 리설주는 누구

한편 리 여사는 1989년생으로 함경북도 청진시 수남구역 출신이다. 평양 금성제2중학교를 졸업해 중국에서 성악을 전공했다. 2005년 9월에는 인천광역시에서 열린 아시아 육상 선수권 대회에 조선민주주의인민공화국 응원단으로 방남하기도 했다.

이후 보천보전자악단, 인민보안부 협주단 등에서 활동했으며 은하수관현악단에서 2011년까지 활동한 것으로 알려졌다. 김정은 위원장과는 지난 2009년 결혼한 것으로 전해진다.

리설주가 김정은 위원장 부인으로서 공식 석상에 처음 등장한 것은 지난 2012년 7월이다. 능라인민유원지 준공식을 보도한 북한 관영 조선중앙방송은 '김정은 원수가 부인 리설주 동지와 함께 준공식장에 나왔다'고 전하면서 리설주 여사의 존재를 알렸다.

이후 리 여사는 김 위원장과 각종 공식 행사에 동행하면서 이례적인 행보를 보여왔다. 북한에서는 최고 지도자가 부인과 함께 공식 석상에 나타나는 것이 흔한 일은 아니다. 게다가 최근에는 리 여사가 김정은 위원장을 '제 남편'이라고 지칭하거나 금연을 권하는 등의 모습을 보이면서 지위가 상당히 높다는 관측도 나오고 있다.

리 여사는 북한 사회에 변화의 바람을 일으키기도 했다. 그가 공개 석상에서 보인 모습을 평양 여성들이 따라하기 시작한 것. 짧은 치마와 굽 높은 하이힐, 고급 핸드백 등이 유행한 것으로 전해진다.

jhlee@newspim.com