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[세종=뉴스핌 이규하 기자] 공정거래위원회가 맥도날드·롯데리아·KFC 등 햄버거 업체들의 가격인상 담합 의혹에 대해 직권조사에 나선다.

8일 공정거래위원회와 업계 등에 따르면 공정위 카르텔조사국은 햄버거 가격 인상의 담합 정황을 포착, 직권 인지를 통해 관련 업체를 조사키로 했다.

담합 의혹을 받고 있는 업체는 맥도날드·롯데리아·KFC 등 유명 햄버거 업체들이다. 특히 맥도날드가 가격인상을 단행한 지난 5년 동안의 기간을 면밀히 살피는 것으로 전해졌다.

관련업계에서는 맥도날드가 매년 가격 인상을 단행하면서 롯데리아·KFC 등도 순차적인 가격 인상에 나선 것으로 보고 있다.

지난해 1월 일부 제품 가격을 평균 1.4% 올린 맥도날드에 이어 버거킹도 지난해 2월 총 8개 메뉴의 가격을 100~300원씩 올린 바 있다. 정점은 새해 최저임금 인상을 앞둔 지난해 말로 지목되고 있다.

지난해 11월 말 롯데리아는 불고기버거 값을 3400원에서 3500원으로 올렸다. 새우버거 값도 3400원에서 3600원으로 200원 인상했다.

지난해 6월 햄버거와 치킨 등 일부 메뉴에 대해 400~900원의 가격 인상을 단행한 KFC 역시 지난해 말부터 치킨, 버거, 음료 등을 포함한 24개 메뉴 가격을 최대 800원 인상키로 했다.

공정위는 이들 업체들이 5%대 이상의 가격 인상에 합의하는 등 시간차를 두고 가격을 인상한 것으로 파악하고 있다. 무엇보다 담합 의혹을 피하기 위해 일부 메뉴의 가격을 인하하는 수법을 사용한 것으로 의심하고 있다.

한 유통업계 관계자는 “사실상 1~2위 사업자들이 가격 인상을 단행할 때만을 예의주시할 수밖에 없다”며 “그동안 원자재 인건비 상승 등의 요인으로 가격 인상 시도가 있었지만 번번이 정부 입김에 제동이 걸린 바 있다. 그러나 글로벌 브랜드 등을 포함한 유명 햄버거 업체들의 가격 인상 결정 과정은 업체 간 담합 의혹이 짙다”고 귀띔했다.

공정위 관계자는 “일반적인 가격 담합은 가격인상 시기별로 인상 품목이 중복되는 경우는 많지 않아 특정 품목이 인상시기별 인상률을 단순 합계한 수준으로 인상된 것이 아니다”며 “가격 선도업체가 가격인상에 나서고 다른 업체들이 가격을 공동인상하는 지능적인 담합행위가 대부분”이라고 말했다.

이 관계자는 이어 “햄버거 업종을 포함해 전반적인 개연성은 볼 필요성가 있다. 다만 지난 라면값 담합 패소에도 봤듯 동태적 행위만으로 판단이 쉽지 않은 면도 있어 면밀히 살필 것으로 안다”고 덧붙였다.

한편 정부는 지난 5일 최저임금에 민감한 외식 등 개인서비스를 중심으로 편승인상 방지를 위한 가격감시 강화방침을 밝힌 바 있다.

[뉴스핌 Newspim] 이규하 기자 (judi@newspim.com)