[뉴스핌=강소영 기자] "북한은 중국에 억지웃음을 지을 마음도, 그렇다고 중국에 얼굴을 붉힐 생각도 없다".

중국 인민일보 산하 환구시보(환추시보 環球時報)는 시진핑 주석의 대북툭사 쑹타오 대외연락부장이 방북 일정을 마치고 베이징으로 돌아온 20일 밤 사평(사설)에서 현재 북중관계의 분위기를 이와 같은 표현으로 정리했다.

쑹타오 특사의 김정은 면담 성사 여부에 전 세계의 이목이 집중된 가운데, 북핵 문제에 있어 전 세계가 중국에 거는 기대감에 선을 긋기 위한 것으로 풀이된다. 

17일 방북했던 쑹타오 부장은 20일 오후 저녁 베이징으로 돌아왔다. 중국 정부의 공식적인 확인은 없지만, 김정은 북한 노동당 위원장과의 회동은 성사되지 않은 것으로 보인다.

쑹 부장이 방북길에 올랐을 때도 중국의 주요 매체는 이번 특사 파견이 19차 당 대회 결과를 전달하기 위한 관례적인 행사일 뿐이라고 강조했다. 

공산당의 '입'으로 불리기도 하는 환구시보는 이날 사평에서 '중국과 북한 관계의 온도는 한반도 정세의 변화에 따라 식기도 혹은 뜨거워지기도 한다'라는 제목을 사용, 북한 문제에 있어 중국의 영향력을 의도적으로 축소하려는 모습을 보였다.

일각에서는 중국의 이 같은 제스처가 북한의 핵무기 포기와 한미 연합 군사행위를 모두 중단할 것을 요구하는 '쌍중단'을 관철시키기 위한 포석으로 풀이하고 있다. 

사평은 이번 쑹 부장의 방북을 통해 중국과 북한의 관계가 소원해졌다는 각종 징후가 나타났고, 양측이 이를 가리기 위해 애썼지만 외부 세계에서조차 눈치챌 수 있을 정도로 냉랭한 분위기가 뚜렷했다고 밝혔다.

이러한 북한의 태도는 중국을 포함한 국제사회가 북한을 압박하고 있음에도 북한이 핵 개발 의지를 꺾을 생각이 없다는 의사를 나타내는 것으로 해석했다.

또한 대립 일로로 치닫는 미국과 북한의 관계가 동북아시아 정세에 매우 위협적임을 다시 한 번 강조하면서, 한반도의 평화 실현은 중국이 아닌 한국, 미국, 북한의 당사자들이 해결해야 할 문제임을 강조했다.

중국이 북한과의 관계를 유지하고, 동시에 미국·한국과의 소통도 유지하고 있음을 역설하며, 중국이 이미 한반도의 긴장 완화를 위해 최선을 다하고 있음을 모두가 알고 있다고 재차 강조했다. 전 세계가 중국의 노력을 목도하고 있음에도, 중국의 보다 강력한 역할을 요구하는 것은 매우 불합리하다고 덧붙였다.

사평은 중국은 북한의 핵개발을 결단코 반대하지만, 한미일 3국이 국제연합의 테두리 밖에서 진행하는 일방적인 대북 제재와 군사행위에도 강력한 반대를 표시한다고 밝혔다. 미국의 잇따른 군사위협 그리고 북한을 테러 지원국으로 재지정한 것에 대한 반감을 드러낸 것으로 풀이된다. 

지금과 같은 미국과 북한의 대결은 소모적인 갈등일 뿐 누구에게도 도움이 되지 않는다고 덧붙였다. 동시에 북핵문제 해결을 위한 진정한 솔루션은 중국이 제시한 '쌍중단(북한의 핵 미사일 개발 중단과 한미 연합훈련 중단)' 뿐이라고 거듭 강조했다.

사평은 이번 쑹타오 부장의 방북의 의의와 성과가 점차 다각적 분야에서 증명될 것이라고 밝히며, 이번 방북을 계기로 북중관계의 연결 고리가 더욱 단단해지고 이해 당사국 모두가 한반도 문제에 대해 다시 생각해볼 수 있는 기회가 됐다고 자평했다.

[뉴스핌 Newspim] 강소영 기자 (jsy@newspim.com)