[뉴스핌=함지현 기자] 고객 보다 직원 수가 많은 매장. 한산한 에스컬레이터. 고객들을 줄 세우기 위해 필요했던 라인만이 덩그러니 놓여진 허전한 한국 화장품 매장. 앉아 있는 고객 보다 앉을 자리가 더 많은 휴식 공간.

<사진=함지현 기자>

16일 오후 찾은 주요 시내 면세점은 그야말로 유커절벽이 현실화되고 있는 모습이었다. 흡사 지난 2015년 메르스 사태로 고객이 급감했던 백화점을 다시 찾은 듯했다.

가장 먼저 방문한 롯데면세점은 건물입구에 밝은 벗꽃을 놓아두며 봄이 왔음을 알렸지만 막상 내부의 면세점은 오히려 겨울을 맞이하는 듯한 분위기였다.

오전과 오후를 가리지 않고 줄을 서야했던 선글라스 브랜드 젠틀몬스터에서는 즉각 계산이 가능했다. '전지현 화장품'으로 중국인들에게 인기가 많은 입생로랑이나 선호도가 매우 높은 설화수는 유커들의 줄이 형성돼 있긴 했지만 이전에 비하면 절반 수준으로 보였다.

다만 국산 화장품이 대거 들어 서 있는 11층 화장품 매장만큼은 이전과 큰 차이를 느끼지 못할 정도로 많은 수의 유커들이 쇼핑을 하고 있었다.

롯데면세점과 함께 면세업계를 이끌어 온 신라면세점도 이전에 비해 유커 감소가 확연히 눈에 띄었다. 이전에는 출근길 지하철과 같이 왁자지껄한 분위기였다면 이제는 앉을 자리는 없더라도 불편함 없이 이동할 수 있는 오후 시간대의 지하철과 비슷했다.

줄을 서서 계산을 기다리는 브랜드는 거의 없다시피 했고, 에스컬레이터를 타기 위해 잰걸음을 할 필요도 없었다. 일부 명품 매장에는 고객이 한두명에 불과해 안 그래도 넓은 공간이 더욱 넓게 느껴졌다.

신규면세점의 상황은 더욱 심각했다. 이들의 매출비중 중 90%가 단체관광객으로부터 나오는 만큼 중국 당국의 제재로 인해 직격탄을 입은 셈이다.

신세계면세점의 경우 10층 화장품 매장 대부분에 고객이 없었는데, 확 트인 층고 때문인지 더욱 한가한 느낌이 들었다. 11층에 위치한 한국식품이나 가전, 중국에서 인기가 높은 라인 프랜즈 매장에서도 중국어를 듣기가 쉽지 않았다.

HDC신라면세점 역시 마찬가지다. 인기 화장품 브랜드 설화수나 후를 찾은 유커가 없어 계산할때 서는 줄을 대비해 놓은 라인만이 그저 홀로 놓여 있었다. 이 두 매장은 유커들이 꼭 방문하는 곳인 만큼 1층 가장 안쪽에 위치해 다른 브랜드로의 고객 유입을 노렸던 곳이기도 하다. 다른 곳들도 둘러봤지만 선두 브랜드의 상황과 크게 다르지 않았다.

두산면세점이나 한화갤러리아면세점 역시 활기를 찾아볼 수 없다는 게 각 회사측 설명이다.

한 신규면세점에서 화장품을 팔고 있던 직원은 "아무리 평일 낮이라고 해도 지금보다는 사람이 많았는데 지금은 너무 텅 비었다"며 "오픈때도 이보다는 많았던 것 같다"고 말했다. 이같은 한탄은 그저 한 개인의 토로를 넘어 면세업계 전체가 가진 답답함과 크게 다르지 않은 듯 했다.

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문제는 앞으로 상황이 더욱 악화될 가능성이 크다는 점이다.

현재 우리나라에 들어와 있는 관광객의 경우 현지에서 관광 제재를 하기 이전에 예약을 하고 국내에 들어와 있는 경우가 대부분이기 때문이다. 즉, 사드배치 이전에 예약을 했다가 취소를 하지 않고 우리나라에 들어온 수요일 뿐이라는 것이다.

중국 현지에서 우리나라를 찾는 여행상품을 중단한 효과가 본격적으로 나타날 다음주부터는 지금보다 더 눈에 띄게 유커절벽 현상이 일어날 것이라는 게 업계 대부분의 관측이다.

실제로 한 면세점에서 만난 한 50대 중국인은 "이런 일이 생길지 모르고 사드배치 20일 전에 예약을 했는데 취소하기가 난감해 한국을 찾았다"며 "개인적으로는 여행이 만족스럽지만 워낙 분위기도 안좋고 주변 사람들 눈치도 보여서 다시 한국을 찾기는 어려울 것 같다"고 말했다.

면세업계에서도 이같은 상황을 예의주시하며 피해를 최소화 하기 위해 다양한 방법을 모색 중이다. 하지만 정부 간 문제로 이번 사태가 발생한 만큼 뾰족한 해법을 찾기가 쉽지 않아 한숨만 커지고 있다.

한 면세점 관계자는 "면세점을 찾는 고객 중 70%가 중국인인 만큼 대체할 수 있는 방법이 없다"며 "일본 및 동남아 고객이나 개별관광객을 늘리면 될 것이라는 얘기를 하기는 하지만 현실성이 떨어지는 교과서적인 얘기"라고 꼬집었다.

[뉴스핌 Newspim] 함지현 기자 (jihyun0313@newspim.com)