[뉴스핌=이현경 기자] 개그우먼 홍윤화(27)의 활약이 날로 대단하다. 남자 개그맨들이 방송계를 장악한 가운데서도 기죽지 않고 버라이어티쇼에서 펼치는 입담이 차지다. 최근 MBC ‘라디오스타’와 KBS 2TV ‘해피투게더3’에 출연해 화려한 개인기를 뽐내며 단숨에 실시간 검색어 순위에 이름을 올렸다. 누가 뭐래도 이제는 자타공인 버라이어티의 흥행보증수표. 그 와중에 여전히 SBS ‘웃찾사’ 무대를 놓지 않고 있어 더욱 눈길을 끈다. 알고 보니 어느새 데뷔 10년 차 ‘웃찾사’의 맏언니가 됐다.

‘웃찾사’의 든든한 기둥 홍윤화는 그곳이 고향이라고 말한다. 무대가 주는 에너지는 지금도 엄청나다. 가장 자유로운 공간이고 스트레스를 풀 수 있어 좋은 기운을 받는다. 현재 대학로 근처에 사는 홍윤화는 조금이라도 시간이 나면 공연장으로 달려가 관객과 만난다. 자신의 개그를 보고 웃는 사랑에 보답하는 게 자신을 바라볼 수 있는 시간이라며 만족했다.

“관객이 뿜는 그 기운이 참 좋아요. 눈빛을 나누고 함께 호흡하는 게 낙이죠. 특히 제가 큰 웃음을 빵빵 터뜨릴 때 더할 나위없이 행복합니다. 스트레스가 확 풀리죠. 개그맨으로 갓 데뷔했을 때만해도 객석에서 웃음이 안 나오면 초조했죠. 지금은 괜찮아요. 모든 걸 내려놓았거든요. 이젠 아무것도 안 하는데도 관객이 먼저 웃더라고요. 그래서 제가 ‘여러분 저 아무것도 안 했어요’ 하면 거기서 또 웃음 한방. 하하.”

요리연구가 이혜정, ‘백주부’ 백종원 성대모사에 최근 ‘웃찾사’의 인기코너 ‘윤화는 일곱 살’이 흥행하면서 홍윤화 팬의 연령층이 두터워졌다. ‘윤화는 일곱 살’은 TV를 보고 어른들의 잘못된 행동을 따라하는 7세 윤화의 이야기를 담은 풍자 개그다. 그 덕에 유치원생들부터 30대 후반의 여성들까지 홍윤화를 알아본다. 특히 미취학 아동들은 홍윤화를 ‘덩치 큰 일곱 살 친구’로 생각한다고. 홍윤화는 만화 캐릭터 뽀로로를 넘어서는 초통령으로 요즘 인기만점이다. 

“예전엔 '개그맨인데, 이름이 뭐였지' 같은 시선이 주였죠. 지금은 아기들부터 엄마들, 20대까지 저를 알아봐주세요. 특히 어린 친구들한테 관심을 많이 받아요. 공연장에 자주 찾아오는 쌍둥이가 있어요. 머리도 뽀글뽀글한 게 엄청 귀염둥이들이죠. 저한테 ‘윤화야, 잘 있었니’하면서 와요. 심지어 언니라고도 안 해요. 저를 만지기도 하고 먹던 사탕을 잠깐 들고 있어보라고도 하고. 마치 친구처럼요. 지난번에는 팔찌를 선물로 줬어요. 물론 저한텐 엄청 작았지만(웃음). 볼 때마다 기분이 좋은 친구들이에요.”

평소 맛집을 찾아다니는 홍윤화는 직접 블로그를 운영하면서 팬들과 소통하고 있다. 일식, 한식, 분식까지, 메뉴는 가리지 않는다. 최근에는 토마토가 들어간 감자탕 맛집을 다녀온 글도 올렸다. 물론 오롯이 홍윤화 개인의 입맛이다. 가끔 남자친구인 개그맨 김민기와 함께 다닌다. 김민기가 말하길 홍윤화는 전형적인 여성 취향 입맛이다. 퓨전보다는 정통파 쪽이라는 그와는 입맛이 다른 편이다.

“맛집 찾아다니는 게 참 재미있어요. 맛있는 걸 먹으면 기분이 좋죠. 그런 건 함께 나누고 싶잖아요. 그래서 블로그에 글을 올리게 됐어요. 하지만 맛집이 아니면 사진을 찍어놓은 게 있어도 게재하지 않아요. 저를 믿고 맛집을 찾아가는 사람들이 실망하니까요. 민기 오빠와 토마토와 크림소스가 들어간 감자탕을 먹으러 갔는데 오빠와는 안 맞나 봐요(웃음). 저는 꽤 맛있던데. 철저히 제 취향으로 고른 맛집들입니다. 아, 그리고 절대 홍보성은 없어요. 이건 믿어주셔도 돼요.”

SBS ‘정글의 법칙 in 통가’편에도 참여한 홍윤화. 불편한 잠자리, 곤충, 열악한 환경 때문에 웬만한 연예인이라면 ‘정글의 법칙’ 출연을 마다하는데 홍윤화는 그 힘들었던 ‘정글의 법칙’에 또 한번 출연하고 싶다고. 정글에서만 느낄 수 있는 자연환경이 힘든 순간을 다 잊게 해줬다. 출연료 없이도 갈 수 있을 정도로 ‘정글’에 대한 애정이 남다르다. 혹시 ‘김병만과 홍윤화’의 정글의 법칙을 원하냐는 물음에 “저는 제 이름을 내거는데 욕심이 없다”며 고개를 저었다.

“정글, 정말 힘든 곳이죠. 배가 고프고 잠자리도 좋지 않고 벌레도 많고. 게다가 저는 새 공포증이 있는데 통가 편에서 새 때문에 너무 고생했어요. 그렇지만 자연의 아름다움이 저를 기운 나게 해줬어요. 정글의 밤하늘, 바다 냄새, 아침에 떠오르는 해, 이 모든 것을 볼 수 있다는 것에 행복했죠. 그리고 함께 간 멤버들도 좋았고요. 대부분 정글에서 생존이 힘들다는데 저는 잊을 수 없는 추억이에요.”

어느새 개그맨으로 활동한 지 10년째다. 시작부터 함께한 ‘웃찾사’가 없어졌을 때 맘고생도 했다. 그때부터 지금까지 연출을 맡고 있는 ‘웃찾사’의 정신적 지주 안철호PD와 의기투합하며 SBS의 개그쇼를 지키기 위해 애도 썼다. 심지어 개그맨들과 서명운동을 하기까지도. 그때도 지금도 달라진 건 없다. 홍윤화는 자신에게 주어진 일에 최선을 다하는 것, 그거 하나면 된다. 패널로 참여해 박수만 치고 와야 한다고 해도 최대로 자신의 끼를 보여주면 되는 것. 그리고 언제까지나 사람들에게 에너지를 줄 수 있는 사람으로 남고 싶다. 나이가 들어서도 ‘호호아줌마’처럼 항상 행복 바이러스를 안길 수 있도록 말이다.

“올해 10주년이 됐어요. 특별한 마음이 든다기보다 이제 시작이라는 생각이 더 커요. 제가 원하는 일을 하고 있어 너무나 다행이죠. 기회가 왔을 때 온 힘을 다해야 한다는 책임감이 강해졌어요. 제 성향 자체가 원래 긍정적이고 도전을 즐기는 편인데 이런 기운을 보다 많은 사람에게 오래오래 전할 수 있었음 합니다.”

[뉴스핌 Newspim] 이현경 기자(89hklee@newspim.com) 사진=SBS