[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 핵심 선수가 빠져도 흔들리지 않았고, 교체 카드가 들어가도 경기력은 달라지지 않았다. 상대를 압도하는 조직력과 전술 완성도는 마치 한 클럽팀이 오랜 시간 호흡을 맞춘 듯했다. 일본 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 왜 우승 후보로 거론되는지 증명한 경기였다.

모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본은 21일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 조별리그 F조 2차전에서 튀니지를 4-0으로 완파했다.

1차전에서 강호 네덜란드와 2-2 무승부를 거뒀던 일본은 이번 승리로 1승 1무(승점 4)를 기록하며 조별리그 통과에 유리한 고지를 점했다. 오는 26일 스웨덴과의 최종전에서 무승부만 거둬도 최소 2위로 32강 진출을 확정할 수 있다.

더 의미 있는 것은 경기 내용이었다. 일본은 단순히 승리한 것이 아니라 튀니지를 압도했다. 경기 시작부터 종료 휘슬이 울릴 때까지 사실상 상대에게 아무런 기회를 허용하지 않았다.

튀니지는 1차전에서 스웨덴에 1-5로 참패한 뒤 사브리 라무시 감독을 경질하고 에르베 르나르 감독을 긴급 선임하는 초강수를 뒀다. 2022 카타르 월드컵에서 사우디아라비아를 이끌고 아르헨티나를 꺾었던 르나르 감독이었기에 기대감도 적지 않았다.

그러나 일본 앞에서는 그런 변화가 아무 의미가 없었다. 일본은 전반 4분 가마다 다이치의 선제골로 일찌감치 주도권을 잡았다. 후방 빌드업부터 시작된 유기적인 패스 플레이가 튀니지 압박을 무력화했고, 나카무라 게이토의 패스를 받은 가마다가 침착하게 마무리했다.

이 장면은 이날 일본 축구를 상징하는 득점이었다. 일본은 스리백을 기반으로 후방에서 안정적으로 경기를 풀어갔고, 가마다 다이치와 사노 가이슈가 중앙과 측면을 끊임없이 오가며 수적 우위를 만들었다. 특정 선수가 움직이면 다른 선수가 즉시 공간을 메우는 움직임도 인상적이었다.

전반 31분에는 우에다 아야세가 강력한 오른발 중거리 슈팅으로 추가골을 터뜨렸다. 후반 들어서도 일본의 흐름은 전혀 달라지지 않았다. 후반 24분 이토 준야가 세 번째 골을 넣었고, 후반 38분 우에다가 헤더로 멀티골을 완성하며 4-0 승리에 마침표를 찍었다.

특히 놀라운 점은 일본이 구보 다케후사, 미토마 가오루 등 핵심 자원들이 부상으로 빠진 상황이었다는 것이다. 대부분 국가들은 에이스가 빠지면 경기력의 기복이 발생한다. 그러나 일본은 달랐다. 누구 한 명에게 의존하는 축구가 아니라 시스템 자체가 작동하는 축구를 보여줬다.

후반 들어 스가와라 유키나리, 스즈키 준노스케, 고토 게이스케 등이 교체 투입됐지만 경기 운영 방식은 전혀 달라지지 않았다. 선수는 바뀌어도 전술은 그대로 유지됐다. 일본이 오랜 시간 구축해 온 대표팀 시스템의 힘을 확인할 수 있는 장면이었다.

실제로 튀니지는 일본의 조직적인 압박과 패스 플레이에 완전히 무너졌다. 이날 기록한 기대득점(xG)은 0.05에 불과했다. 유효슈팅도 제대로 만들지 못했다. 사실상 90분 동안 일본의 일방적인 경기였다.

이번 승리로 일본은 여러 기록도 새롭게 작성했다. FIFA에 따르면 일본은 월드컵 역사상 AFC(아시아축구연맹) 소속 국가 최초로 한 경기 4골을 기록한 팀이 됐다. 지금까지 아시아 국가의 월드컵 한 경기 최다 득점은 3골이었다.

또한 4골 차 승리 역시 아시아 국가 월드컵 역사상 가장 큰 점수 차 승리다. 한국이 2002년 폴란드전, 2010년 그리스전, 2018년 독일전에서 기록했던 2-0 승리를 뛰어넘었다.

가마다 다이치는 일본 선수 월드컵 최단 시간 득점 기록을 세웠고, 우에다는 일본 선수 최초의 월드컵 멀티골 기록을 작성했다.

여기에 일본은 월드컵 통산 8승째를 기록하며 한국이 보유하던 아시아 국가 월드컵 최다승 기록과도 타이를 이뤘다.

하지만 이날 일본의 진짜 수확은 기록이 아니다. 모리야스 감독은 2018년부터 대표팀을 맡으며 무려 8년 동안 자신의 축구 철학을 대표팀에 심어왔다. 그 결과 일본은 이제 특정 스타플레이어의 컨디션이나 부상 여부에 크게 흔들리지 않는 팀이 됐다.

2022 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 꺾으며 가능성을 보여줬다면, 이번 북중미 월드컵에서는 그 가능성을 현실로 바꾸고 있다.

월드컵 1000번째 경기에서 일본은 단순한 승리가 아닌 '우승 후보의 경기력'을 보여줬다. 조직력, 전술 완성도, 선수층, 경기 운영 능력까지 모든 면에서 세계 정상급 수준에 근접한 모습을 선보였다.

이제 일본을 더 이상 '아시아 강호' 정도로만 평가하기는 어렵다. 북중미 월드컵에서 일본은 분명 우승 후보들이 갖춰야 할 모습을 보여주고 있다. 스웨덴전과 이후 토너먼트에서도 지금과 같은 경기력이 이어진다면, 일본은 이번 대회 가장 위험한 다크호스를 넘어 진정한 우승 후보로 평가받을 만하다.

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