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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 중국 AI 테마로 글로벌 및 로컬 자금이 빠르게 유입되는 가운데, 중국을 대표하는 대형 모델 연구개발 기업 딥시크(DeepSeek∙深度求索∙선두추숴)가 기존 시장 예상치를 크게 웃도는 규모의 투자 유치를 이끌어냈다는 소식이 전해지며 투자자들의 관심이 집중되고 있다.

최근 중국 시장에서는 AI(인공지능) 모델 기업을 중심으로 막대한 자금이 몰리며 기업가치가 가파르게 상승하고 있다. 특히 딥시크를 필두로 한 선도 기업들은 AI를 단순한 기술 트렌드를 넘어 '국가 전략 산업이자 차세대 디지털 인프라'로 재정의하는 흐름 속에서 핵심 자산으로 부각되고 있다.

이러한 상황에서 전해진 대규모 투자 유치 소식은 시장이 AI 산업의 장기 성장성과 구조적 확장 가능성에 얼마나 높은 프리미엄을 부여하고 있는지를 단적으로 보여준다.

다만, 이 같은 고평가 흐름을 둘러싼 우려 역시 동시에 확대되고 있다. 현재 중국 대형 AI 모델 기업들은 기술 잠재력과 정책 기대, 자본시장 서사가 결합되며 빠르게 몸값이 상승하고 있지만, 궁극적인 기업가치는 결국 실질적인 상업화와 수익화 능력에 의해 결정될 것이라는 지적이 나온다. 즉, '기술'이 아닌 '수익 모델'이 향후 승자를 가르는 핵심 변수가 될 것이라는 평가다.

◆ 딥시크, 기업가치 500억 달러 돌파

딥시크가 창사 이후 최초로 추진한 첫 외부 투자자금 조달 라운드에서 최대 500억 위안(약 11조원)을 조달할 계획인 것으로 전해졌다.

창업자 량원펑(梁文鋒)이 개인 자금으로 최대 200억 위안을 직접 또는 간접 출자할 예정이며, 투자 후 총 84.29%의 지분을 확보할 예정이다.

이번 투자 유치 완료 후 딥시크의 기업가치는 3500억 위안(약 515억 달러, 약 77조원)을 넘을 것으로 추산된다.

4월 중순 외부 투자 유치가 처음 알려진 이후, 딥시크의 기업가치는 이미 네 차례나 상향 조정됐다.

초기 시장에 떠돌던 전언에 따르면 약 3억 달러를 모집하고 기업가치는 100억 달러 수준으로 평가됐다. 많은 업계 인사들은 이 수준이 지나치게 보수적이며, 기술력과 산업 내 위치에 걸맞지 않는다고 봤다. 그러나 이후 한 달도 채 되지 않아 관련 정보가 계속 흘러나오며, 현재 기업가치는 5배 이상 상승했다.

◆ '돈 부족 없는' 딥시크, 투자유치 배경은?

중국 관영 증권시보(證券時報)가 소식통을 인용해 보도한 바에 따르면 량 창업자는 그 동안 투자자 미팅을 거부해온 것으로 알려져 왔다. 벤처캐피털 자금은 부담이 되고, 회사의 전략 판단에 영향을 준다는 게 그 이유였다.

AI 대형모델 경쟁에서 살아남기 위해서는 막대한 연산 자원과 인력 비용이 반드시 필요하다. 충분한 자금을 확보해야만 기술 개발 가속, 팀 확대, 데이터 및 연산 투자 확대가 가능하기 때문이다.

이에 대부분 기업에게 있어 투자 유치는 생존 문제다.

하지만 딥시크는 모기업인 환팡량화(幻方量化∙High Flyer Quant)를 등에 업고 자금 압박을 느껴본 적이 없었다. 딥시크처럼 자금적 여유가 있는 경우는 관련 업계에서 매우 드문 케이스로, 이는 그간 딥시크가 외부 투자 유치를 거부해온 이유이기도 하다.

그런 상황에서 4월 17일 딥시크의 첫 외부 투자 유치 소식이 나오자 시장의 궁금증은 커졌다. 량 창업자의 개인 출자액(200억 위안)만 해도 다른 대형모델 기업 한 번의 투자 유치 규모와 맞먹는다. '돈이 부족하지 않은' 딥시크는 왜 현 시점에서 외부 자금을 받으려는 것일까.

이는 돈으로 해결할 수 없는 문제를 해결하기 위해서다. 바로 직원 스톡옵션의 가격, 유동성, 현금화 문제다.

AI 업계 관계자는 "AI 산업에서는 인재 밀도가 성패를 좌우하며, 스톡옵션은 핵심 인재 보상의 핵심 요소다. 그러나 외부 투자가 없는 기업의 경우, 옵션은 내부 장부상의 가치일 뿐이며, 시장에서 검증된 가격과 유동성이 없다"고 설명했다.

외부 투자를 받아야만 옵션에 시장 가격이 형성되고, 이를 통해 인재를 유치하고 유지할 수 있다는 설명이다.

◆ '중국 AI 호랑이' 기업가치 점프업

AI 모델 기업을 둘러싼 투자 열기는 딥시크만의 상황은 아니다.

최근 문샷AI(月之暗面∙Moonshot AI)와 스텝펀(階躍星辰∙제웨싱천∙STEPFUN)도 신규 투자 진전 상황을 전했다.

문샷AI는 20억 달러 규모 자금조달 라운드를 완료하며 기업가치 200억 달러를 돌파했다. 이는 문샷AI 창립 이후 최대 규모의 단일 자금조달 규모이자 국내 대형언어모델(LLM) 스타트업 가운데서도 역대 최대 규모의 프라이빗 투자 중 하나다.

이로써 문샷AI는 최근 6개월 동안 누적 39억 달러 이상을 조달했으며, 총 누적 투자금은 376억 위안을 돌파, 중국 AI 모델 스타트업 가운데 누적 투자 규모 1위를 기록했다.

기업가치 측면에서는 2025년 11월 약 43억 달러 수준에서 현재 200억 달러 이상으로 약 4배 성장했다.

스텝펀도 약 25억 달러 규모의 자금조달을 완료하고 상장 절차를 가속화할 예정이다. 투자 완료 후 스텝펀의 기업가치는 50~60억 달러에 달할 것으로 예상된다.

최근 전해진 소식에 따르면 스텝펀은 홍콩 상장 준비를 가속화하기 위해 이미 레드칩 구조를 해체한 것으로 알려졌다. 홍콩 상장이 완료되면 스텝펀은 올해 1월 홍콩증시에 상장한 즈푸AI(智譜華章 2513.HK)와 미니맥스(MiniMax∙稀宇科技 0100.HK)에 이어 'AI 업계의 작은 호랑이 6마리(六小虎)' 중 세 번째 상장사가 된다.

참고로 여기서 말하는 AI 업계의 작은 호랑이 6마리는 향후 AI 정글을 군림할 거대 호랑이가 될 가능성이 큰 6개 중국 기업을 지칭한다. 문샷AI, 즈푸AI, 미니맥스, 스텝펀, 바이촨AI(百川智能), 제로원AI(零一萬物∙Zero One All Things Technology∙01AI)가 여기에 포함된다.

<'딥시크' 초대형 투자유치로 판 흔든다② 자금 몰리는 중국 AI>로 이어짐.

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pxx17@newspim.com